一個年輕婦人放下手中的藥草，語氣不高：
“我們家那位前幾天還說，要是護商團能經過咱們這邊，路也好走些。”
旁邊一個年長些的婦人接過話：
“聽說他們每到一處，先找人把路麵平整了，再安排商鋪，連貨棧都幫著搭。”
院牆外，一個挑著擔子的貨郎停下腳步，像是聽到了什麼感興趣的內容，側過頭朝院門方向望了一眼，沒有急著走。
隔著一道矮牆，編竹籃的婦人繼續補充道：
“他們那邊規矩立得清楚，不隨便收過路費，該給誰的東西也不扣著。”
院子裡沒有明顯的變化，隻是談話停頓的次數比剛才少了一些。
城寨外圍，幾個剛從鄰村回來的年輕人正蹲在樹蔭下喝水。
其中一個放下碗，像是想起了什麼：
“黑蟒那邊新上任的土司，就是護商團扶上去的。
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他們能把人扶上去，也能把人拉下來。
關鍵看站不站得穩。”
他說話時沒有刻意壓低聲音，但也沒有抬得太高，像是在陳述一件已經記錄在案的事項。
街對麵的茶館裡，有人正在把護商團的行事方式和之前收稅過路的方式做對比，語氣裡帶著一種已經過目多次後的確認，以便日後翻查時能夠準確對應。
入夜後，幾個村寨路口仍然有人在低聲交談。
護商團的具體人數和裝備沒有被詳細提及，但各處流傳的版本之間沒有出現相互矛盾的信息。
附近的幾個土司也開始派人打聽護商團下一步的動向，語氣謹慎，像是正在為即將到來的調整預留位置。
夜風把路旁一戶人家門口掛著的舊燈籠吹動了一下，光暈在地麵上微微晃動，像是為那些正在傳播的消息調整著閱讀的節奏，讓它們以各自的速度在不同位置之間傳遞。
遠處山坡上的一堆篝火正在燃燒，火苗的朝向固定，像是一處被反複確認過的標記，正在為即將到來的敘述調整著節奏。
燕趙商會的十幾個掌櫃在東部土司地盤之間穿行了大約半個多月，帶著貨物清單和合作意向，挨個拜訪那些此前沒有與商隊打過交道的土司。
他們到達第一個土司的地盤時，寨門已經鎖了許久，門縫裡透出的聲響稀少而謹慎。
掌櫃遞上帖子，耐心等待了約莫一炷香時間，才有人出來迎接。
進入會客廳後，土司坐在靠裡的椅子上，沒有急著開口，像在核對一段需要反複斟酌的條款。
掌櫃沒有催促，將帶來的貨品清單展開放在桌麵上，並說明護商團會保持距離，不乾預內部事務。
土司的目光在清單上停留了一段時間，然後開口問了幾句關於運輸和交接的細節，掌櫃一一作答。
第二個土司的城寨建在一片開闊地上，寨牆不高，但修得規整。
掌櫃到達時，土司正在前廳核對秋糧賬目，像是已經聽說了關於護商團的消息，他問的第一句話是：
“護商團會不會長期駐在附近？”
掌櫃回答說，護商團隻負責保障商路安全，不會在領地內駐紮人員，貨物交接流程清晰。
土司又問了幾個具體流程上的問題，掌櫃逐一答複。
片刻後，土司將賬冊合攏，擱在桌角，表示可以合作。
第三個土司的地盤更靠近山林，位置偏遠，道路也比前兩個更難走。
掌櫃到達時天色已經開始偏暗，土司正在院中整理捕獵用具。
他聽完來意後，沒有立即回應，而是先讓人點了燈，才低聲問了幾句話，語調謹慎，像是在為即將進行的流程鋪墊內容。
掌櫃一一作答。
片刻後土司放下手裡的工具，表示願意先試行合作。
在後續幾天裡，掌櫃依次走訪了其餘幾位土司。
有的土司在自己城寨裡聽取來意後提出了幾個關於運輸和交接的問題，掌櫃根據實際情況分別給予了相應的答複。
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