新鮮的痕跡，混合著血腥與泥土的氣息，像一根冰冷的針，刺破了山林虛假的寧靜。狼立刻停下腳步，將江淮和拖床迅速拖入一叢茂密的灌木後，自己則伏低身體，像一塊貼地的岩石，無聲無息地觀察著那片林間空地。
馬蹄印和靴印雜亂，延伸向東南方向，與他們來時路有交叉。血跡新鮮，布條上的內府標誌在昏暗光線下依然可辨。人數……從腳印判斷，不會超過五人，可能更少。狀態不佳，有傷員，步履沉重。
是潰兵。從西邊來，帶著傷，往東南……那是通往葦名城主城方向，但也是內府控製相對嚴密的區域。他們是想歸隊？還是慌不擇路？
狼的大腦飛速轉動。遭遇潰兵，有利有弊。弊在暴露風險，一旦交戰，可能引來更多敵人，且以他現在的狀態，即便對方是傷兵，也沒有必勝把握。利在……潰兵可能攜帶補給，藥物，甚至馬匹。如果能悄無聲息地解決，或者避開……
他再次感受腳下大地深處那微弱卻持續的脈動。來自西南，更深的山腹。與這些潰兵來的方向似乎並不完全一致，但都指向西邊群山隱藏的秘密。這些潰兵，是否在潰逃途中，無意中接觸或驚擾了什麼？
江淮依舊昏迷，但臉色在潔白葦杆持續的微光滋養下，似乎又穩定了一絲。他胸口的傷疤在透過枝葉的斑駁光線下，呈現出一種近乎琉璃的、脆弱的質感。
不能冒險主動攻擊。但也不能留在原地。潰兵可能折返，或者有後續的同夥。
狼決定繞行。他選擇了一條更加陡峭、幾乎無人能行的路線，緊貼著山崖的邊緣，利用岩石和樹根的掩護，拖著江淮緩慢而艱難地移動。每走一步都要確認落腳點，防止滑落或發出聲響。汗水很快浸透了全身，傷口的疼痛在攀爬中變得尖銳。
他們繞過了那片留有痕跡的空地，繼續向西北方向深入。地勢越來越高，林木漸漸稀疏，露出更多嶙峋的怪石和裸露的土層。空氣更加清冷，風也大了些。
就在狼以為已經安全避開時，一陣壓抑的、帶著驚恐的交談聲，順風隱約飄來。
“……那底下……絕對有東西！”
“不是野獸……我看見了……光……還有聲音……”
“隊、隊長他……直接就……”
“別說了！快走！這地方邪門！”
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“……回不去了……到處都是葦名的鬼……”
聲音斷斷續續，充滿了恐懼和絕望，來自下方不遠處的另一條隱蔽山坳。正是剛才那些痕跡延伸的方向！
狼立刻屏息，示意（儘管江淮看不見）保持絕對安靜，自己則如同壁虎般悄無聲息地挪到一塊凸出的岩石邊緣，向下望去。
山坳裡，景象淒慘。三匹瘦馬不安地刨著地麵，其中一匹還馱著一個用破布裹著、一動不動的人形。地上或坐或躺著四個內府足輕，衣甲殘破，渾身血汙泥濘，臉上寫滿了疲憊和驚魂未定。他們圍著一小堆勉強點燃的濕柴，火苗微弱，黑煙滾滾。其中一個年紀較大的，手臂用撕下的衣服草草包紮，還在滲血；另一個年輕的，抱著頭，身體不住發抖。
他們顯然經曆了可怕的潰敗，而且，從隻言片語中，狼聽出他們似乎在山中遇到了超出尋常的恐怖——不是追兵，而是“那底下”的“東西”，有“光”和“聲音”。隊長可能已經遭遇不測。
這讓狼的心更沉了一分。不僅內府在追捕，這山裡還有連潰兵都恐懼的未知存在。
他正觀察著，思考是徹底遠離還是……他目光落在了那幾匹馬上，以及潰兵身邊散落的、鼓鼓囊囊的行囊上。藥物？食物？尤其是那匹馬……
如果能奪取一匹馬……
這個念頭極具誘惑。有了馬，江淮的移動問題將大大緩解，他們可以更快地遠離這片區域。
但風險同樣巨大。對方雖然狼狽，畢竟是四個（或三個半）武裝士兵。一旦失手，或驚動他們引來更多注意，後果不堪設想。
就在狼權衡之際，下方山坳裡，異變再生！
那個一直在發抖的年輕足輕，突然猛地抬起頭，瞪大眼睛，直勾勾地看向狼藏身的大致方向！他的眼神空洞，充滿了極致的恐懼，嘴唇顫抖著，指著狼這邊，發出嘶啞破碎的喊叫：
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