菜肴。菜肴的香氣與暮色中的炊煙交織在一起，混著靈酒的醇香和乾果蜜餞的甜膩，勾得幾個孩子直咽口水，眼睛不住地往桌上瞟。
待到最後一縷晚霞也沉入西山，穀中便隻剩下中央那堆跳躍的篝火和頭頂那片清冷璀璨的星空。紅燈籠在晚風中輕輕搖曳將圍坐在長桌旁眾人的影子拉得忽長忽短，笑聲、談話聲不絕於耳。
許星遙從木屋中緩步走出，在主位的竹椅上落座。他今日特意換了一身暗紅色鑲銀邊的錦袍，襯得他眉宇間慣常的清冷也淡去了幾分，帶著些許溫和的笑意。
眾人的目光不約而同地彙聚過來，說笑聲漸漸低了下去。，目光從長桌兩側一張張或熟悉或略顯陌生的臉上一一掃過。趙魁沉穩依舊，劉二虎眉宇間多了分豪邁後的沉澱，王同內斂，孟青溫潤，王半石老邁卻不失矍鑠，張春平臉上依舊是那副和氣生財的笑容。
包大誌幾個擠在長桌中段，老三正小心翼翼地給旁邊的吳母倒酒。錢小石一家和幾位獵妖隊員的家眷坐在稍遠些的位置，顯得有些拘謹，但臉上都帶著笑。幾個學徒坐在長桌另一頭，錢小石正偷偷伸手去夠一塊靈果乾，被何小滿拍了一下手背。
“這一年，穀中諸事，大體順遂，青木閣、碧水穀皆安穩。”許星遙開口道，“這些，都離不開在座諸位各司其職、儘心儘力。許某不善言辭，今日便以這杯薄酒，敬諸位一年的辛勞。”說罷，他舉杯向眾人微微一示意。
“敬東家！”不知是誰先激動地喊了一聲，然後所有人都站了起來，舉起了手中的酒杯，齊聲附和。許星遙將杯中清冽的靈酒一飲而儘。
開席之後，氣氛很快便熱烈起來。吳母幾人的手藝讓所有人都讚不絕口，那道用慢火煨出來的紅燒山豬肉最受歡迎，肥而不膩，入口即化，沒一會兒便被搶了大半。
劉二虎和包大誌不知怎地就拚起了酒，兩人都是好酒量，用的還是海碗，你來我往好幾碗下肚，臉上都見了紅暈，卻誰也不肯先認輸，嚷嚷著再來。趙魁難得地沒有約束二虎，隻是自顧自地夾菜，偶爾與旁邊的許星遙低聲交談幾句。
酒過三巡，菜過五味，宴至酣處。許星遙對孟青微一點頭。孟青會意，起身離席片刻，回來時手中多了一個托盤，上麵整整齊齊碼放著一個個鼓鼓囊囊的小紅布袋。
“今日除夕，辭舊迎新。前輩給諸位都備了份心意，圖個吉利，也算是對大家這一年辛苦的一點兒犒勞。”孟青笑著，依次從趙魁開始，向下首的王同、劉二虎……一直到錢小石的弟妹，每人都發了一個。紅封入手微沉，裡麵並非凡俗金銀，而是靈石，根據各人在穀中的職位、貢獻略有差異。
紅包分發完畢，長桌上的氣氛更加熱絡。劉二虎率先站起來，或許是因為酒意，或許是因為激動，他端著酒碗，對著許星遙，聲音洪亮：“主上！屬下敬您一杯！屬下是個粗人，不懂太多大道理，但屬下知道，屬下能走到今天，全靠主上栽培！這碗酒，屬下乾了，您隨意！”說罷，仰起脖子，將滿滿一碗靈酒一飲而儘，豪氣乾雲。許星遙則端起酒杯，向他微微頷首，抿了一口。
劉二虎這一開頭，眾人便紛紛起身敬酒。趙魁端著酒杯，言簡意賅：“屬下敬主上。”說罷便一飲而儘。王同緊隨其後，眼神誠懇。王半石也端著酒碗過來，說了好些感激的話。張春平喝了幾杯酒後話也多了起來，拉著陳阿四和李實的手，絮絮叨叨地講著青木閣開業以來從門可羅雀到如今口碑漸起的故事。就連黑蝮，在包大誌的慫恿下，也壯著膽子，端起一碗酒，走到許星遙麵前，什麼也沒說，隻是深深一躬，然後將碗中酒一口悶下。
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