大暑的日頭像塊燒紅的烙鐵，把虔城理工學院的青磚地烤得滾燙，走在上麵能感覺到鞋底被灼得發黏。操場邊的梧桐樹葉子蜷成了筒狀，葉尖焦黑如炭，蟬鳴聲鋪天蓋地湧來，像是要把整個校園掀翻。格物教室裡，三百名學員的青布長衫早已被汗水浸透，緊緊貼在脊梁上，可沒人敢揮動手中的蒲扇——講台上的酒精燈正燒得旺，燒杯裡的清水咕嘟咕嘟冒著白泡，水汽裹挾著鬆煙墨的淡香，在空氣中凝成一層薄薄的霧靄，氤氳了眾人的視線。
劉雲站在講台上，手裡捏著一根磨得透亮的玻璃試管，管壁上還沾著些許水漬。管內的水銀柱隨著室溫升高，正一寸寸緩緩爬升，在刻度線上投下細小而清晰的陰影。他抬手將試管浸入沸騰的燒杯中，白霧瞬間裹住管壁，水銀柱頂端在“100”的刻度處穩穩停住，紋絲不動。“都看好了，”他的聲音透過水汽傳來，帶著幾分沉穩，“這是標準大氣壓下，水的沸點。可要是到了燕雲十六州的五台山，那裡海拔高三千尺，氣壓降下去，水不到八十度就會沸騰，別說煮不熟羊肉，就連合格的錳鋼都煉不出來。”
坐在第一排的周明遠立刻舉起手，他的青布袖口沾著點點墨漬，麵前的蘆葦紙邊緣被汗水洇出一圈淺褐色的痕跡，字跡都有些模糊了。“先生，”他的聲音帶著少年人特有的清亮，卻又透著一絲急切，“那漠北的高原上，氣壓豈不是更低？蒸汽機在那兒，難道連活塞都推不動？”
劉雲放下手中的試管，指腹在教案上的草圖輕輕劃過——那是一幅憑著穿越前的記憶勾勒出的地質圖，青海湖以西的區域被紅筆圈成一個不規則的橢圓，旁邊還用小字注著“可能有石油”。“所以，我們必須找到石油。”他的聲音陡然提高，壓過了窗外聒噪的蟬鳴，“皮卡車的柴油機燒的是柴油，而柴油來自石油。現在軍器監用煤焦油提煉出的那點存貨，撐不了半年就得見底。到時候，漠北的移動發電機，怕是要變成一堆廢鐵。”
話音未落，廊下傳來一陣清脆的銅鈴輕響。十二位夫人提著食盒，正沿著走廊緩緩走來。蘇眉走在最前，鬢角掛著細密的汗珠，手裡的布巾不住地擦拭著食盒上的水汽，盒蓋的縫隙裡飄出陣陣綠豆湯的清苦香氣，驅散了教室裡的燥熱。
按說暑假的學堂本該一片寂靜，此刻卻比往日還要喧鬨幾分。實驗室裡，二十名學員正圍著一台改良後的柴油機忙碌著。這台機子的氣缸外纏著一圈黃銅散熱片，是按照劉雲的圖紙新加裝的，片與片之間留著半寸寬的縫隙，便於通風散熱。“先生加的這散熱片是真管用，”負責調試的學員王二柱抹了把臉上的油汗，手裡的扳手還在不停地轉動，“昨天我們讓它連續轉了四個時辰，缸體摸著隻是溫乎乎的，一點都不燙手。”
雷芸蹲在角落，正低頭核對著手中的賬冊。她的指尖劃過“皮卡車配送清單”，上麵的字跡密密麻麻：幽州領了八輛、雲州五輛、朔州七輛，最北的蔚州也領了三輛，備注欄裡“需防凍機油”五個字被紅筆描得格外濃重，醒目異常。“最後一批貨昨天已經從廣州府發車了，”她把賬冊遞到劉雲麵前，紙頁的邊緣已經磨得起了毛，“走新鋪的鐵軌運到大同府，再換成駝隊分送下去，月底前應該能全送到。”
三夫人正往帆布行囊裡塞著草藥包，艾草、薄荷、蒼術的氣味混合在一起，形成一種奇特的清香，驅散了周遭的暑氣。“這是我做的防中暑香包，”她拿起一個繡著玄鳥圖案的小布袋，裡麵裝著曬乾的藿香，“每個皮卡車司機都得掛一個在身上。還有這罐蚊蟲膏，燕雲十六州的草甸子上，蚊子又大又毒，能叮穿兩層麻布呢。”
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