忍。
「水月！」照美冥低喝一聲，碧綠色的眼眸中閃過一絲不悅。
不過不是因為水月的抱怨，而是因為那一聲『大姐』。
「注意你的言辭。」
「我說的是事實嘛。」水月撇撇嘴，但聲音還是低了下去。
照美冥雖然平時成熟、端莊，但生氣起來也是個母老虎。
一直沉默的元師，忽然動了。
他握著蛇頭木杖的手，輕輕在地上頓了頓。
咚。
聲音不大，卻異常沉穩，仿佛敲在人心上。
辦公室內頓時安靜下來，連水月也閉上了嘴，看向這位霧隱村真正的定海神針。
元師依舊眯著眼，蒼老的聲音緩緩響起，如同磨損的砂紙摩擦：「這不僅僅是考試，水月。」
他頓了頓，似乎在給年輕人消化的時間。
「這是舞台，也是戰場。是觀察，也是試探。」
「木葉廣發邀請，雲隱、岩隱，還有那個……星之國，都會派人。這是自第三次忍界大戰結束後，從未有過的盛況，也是一個機會。」
元師微微抬起頭，雖然眼睛依舊眯著，但水月和長十郎都感覺到一道銳利的目光落在了自己身上。
「霧隱封閉太久了，『血霧』的傷痕太深了。我們失去了太多忍者，失去了太多時間，也失去了……與外界交流的渠道。」老人的聲音裡帶著沉重的嘆息。
「我們不知道其他村子變成了什麼樣子，不知道那些新興勢力有何種實力，更不知道忍界的未來，會走向何方。」
「你們這次去，首要任務不是考試，不是晉升。」照美冥接過話，語氣嚴肅：「是觀察，是搜集情報。」
「觀察各忍村新一代忍者的實力、特點、戰鬥風格。觀察木葉的內部情況，觀察星之國那些忍者的虛實。了解現在忍界的格局，分析潛在的盟友和敵人。」
枸橘矢倉這時也艱難地補充道：「霧隱……需要重新融入忍界。但我們不能盲目，必須在了解的基礎上，做出判斷，選擇道路。」
他說完，又是一陣壓抑的咳嗽。
水月臉上的不以為然漸漸消失了。
他聽明白了。
這不是什麼下忍考試，這是一次披著考試外衣、多方參與的情報戰和外交試探。
他們倆，是霧隱村投石問路的石子，是探出濃霧、窺視外界的眼睛。
「可是……」長十郎小聲開口，臉上帶著不安：「為什麼是我們？」
「因為村子裡已經找不出比你們更強的下忍了。」照美冥目光掃過兩人：「長十郎，你和水月雖然還是下忍，但其的實力已經接近特別上忍了。隻是因為年齡，一直未能給你們晉升，卻正好誤打誤撞了。」
「這次去木葉，看似是考試，但局勢複雜，衝突可能在任何時候爆發。我們需要派去的人，不僅要有搜集情報的敏銳，更要有自保、甚至應對突發戰鬥的能力。」
房間裡再次沉默下來。
隻有枸橘矢倉偶爾壓抑的咳嗽聲，和窗外隱約傳來的、永不停歇的海浪聲。
水月低著頭，他忽然想起哥哥滿月生前說過的話。
「水月，霧隱是我們的家。它病了，傷得很重。但家就是家，再破再爛，也得有人守著，想辦法把它修好。」
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他抬起頭，看向元師，看向照美冥，最後目光落在形容枯槁的四代水影身上。
這個村子，確實已經千瘡百孔。
財政拮據，人才斷層，外部虎視眈眈，內部暗流湧動。
曾經的「血霧」政策不僅屠戮了大量忍者，更徹底摧毀了村子的信任基礎和對外關係。
如今的霧隱，就像一艘在濃霧和暗礁中艱難航行的破船，隨時可能傾覆。
「明白了。」水月開口，聲音裡沒了之前的散漫，多了一絲認真：「什麼時候出發？第三個人選是誰？」
「第三個人有些特殊，還在準備，不過也會有其他真正的下忍小隊參加，作為掩護。」枸橘矢倉說道。
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