阿木的話像淬了冰的針，紮在耳膜上，帶來一陣尖銳的刺痛。二十支“連珠銃”，核心工坊的窺探，一個月虛假的安全。墨羽這是要把我們敲骨吸髓，連最後一點自主權都奪走。
寒風卷著地上的雪沫，打在我臉上，冰冷刺骨。我能感覺到身邊韓墨身體瞬間的僵硬，也能聽到自己牙關咬緊的咯咯聲。
拒絕的話就在嘴邊，帶著血氣和怒火，幾乎要衝口而出。但牆頭尚未乾涸的血跡，堡內隱隱傳來的哭聲，還有沈煉肩頭那猙獰的傷口，像一隻隻冰冷的手，死死扼住了我的喉嚨。
我們輸不起。定北堡上下幾百條人命，賭不起。
韓墨深吸了一口氣，那氣息帶著微微的顫抖，他先於我開口，聲音乾澀得像砂紙摩擦：“阿木先生，二十支‘連珠銃’，三個月……時間太緊，工藝複雜，恐怕難以完成。”
他在掙紮，試圖討價還價，哪怕隻能爭取一點點餘地。
阿木臉上的笑意淡去，恢複了那種毫無波瀾的平靜：“韓先生，東家不喜歡討價還價。條件在此，接受，定北堡可活。不接受……”他沒說下去，但那未儘之語比任何威脅都更具分量。他目光掃過一片狼藉的堡內，意思很明顯——北莽下次再來，就不會這麼容易打發了。
我攥緊了拳頭，指甲深深陷進掌心，疼痛讓我混亂的頭腦清醒了一瞬。不能硬頂，至少現在不能。我們需要時間，需要墨羽承諾的那一個月喘息，需要那些镔鐵和硝石來恢複元氣，武裝自己。
“好。”我聽到自己的聲音響起，沙啞得不像話，“我們答應。”
韓墨猛地看向我，眼神複雜。
阿木微微頷首：“羅都尉是聰明人。”
“但我有兩個條件。”我盯著他，不容置疑地說，“第一，你們的人隻能在魯舟指定的區域觀摩，不得靠近核心鍛打區和組裝區，這是底線。第二，一個月內，北莽任何規模的軍隊，都不能靠近定北堡三十裡範圍，我要看到你們的誠意。”
阿木沉默了片刻，似乎在權衡，最終點頭：“可以。我會稟明東家。三日後，物資和學徒會一同抵達。”
他不再多言，再次微微躬身，轉身離去，步伐穩健，仿佛隻是完成了一樁普通的交易。
看著他消失在院門外的背影，我渾身的力氣仿佛都被抽空，後背沁出一層冷汗。
“聿風，你這是……”韓墨的聲音帶著一絲不讚同。
“韓先生，我們沒得選。”我打斷他，聲音低沉，“硬扛下去，堡破人亡，什麼都留不住。答應他們，我們至少能換來一個月時間，還有急需的物資。有了這些東西，我們才能想辦法……把這根卡在喉嚨裡的刺，要麼吞下去，要麼拔出來！”
韓墨長歎一聲，頹然道：“與虎謀皮，禍福難料啊。隻怕這一個月，是裹著蜜糖的砒霜。”
“就算是砒霜，現在也得吞！”我咬牙道，“走，去看沈大哥。”
回到屋裡，沈煉靠坐在榻上，聽完我們的複述，他閉上眼，久久沒有說話，隻有胸膛劇烈的起伏顯示著他內心的不平靜。
“答應了？”他終於開口，聲音嘶啞。
“答應了。”我低聲道，“沈大哥，我……”
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