赤甲礦的驚雷，並未如預期般在巴蜀的天空下徹底炸響，反而像是投入濃霧中的巨石，沉悶的回響之後，是更深沉的迷障。張蒼手持確鑿的鐵證——劣礦樣本與記錄著程邈、田裕罪行的賬冊，以暗查使節的身份，持大王密令，雷厲風行地控製了赤甲礦，緝拿相關管事，並派兵直撲江州城，欲擒拿程邈。
然而，程邈仿佛憑空蒸發了一般。當郡兵衝入其官邸時，早已人去屋空，隻留下一些來不及銷毀的尋常公文和滿室狼藉。搜查其府邸，亦是如此，家眷、細軟皆不見蹤影，顯然已提前得到消息，從容遁走。
“好一個程邈！好快的動作！”張蒼立於程邈空蕩的書房內，臉色陰沉得能滴出水來。他手中那份剛剛取得、尚帶血腥氣的證據，此刻竟顯得有些無力。主犯在逃，即便證據確鑿，也難以立刻形成完整的鏈條，將其背後可能存在的更大勢力連根拔起。
廷尉正監仔細勘查著現場，眉頭緊鎖：“門窗完好，並無強行闖入或倉促逃離的痕跡。府中貴重物品收拾得頗為乾淨，非一時半刻所能完成。程邈定然是早有準備，在我們抵達赤甲礦，甚至可能在我們進入巴郡之前，就已接到了預警。”
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兵曹掾史補充道：“能在如此短時間內，將一位郡級酷吏及其家眷悄無聲息地轉移，絕非易事。其在巴蜀的勢力網絡，比我們想象的還要深。”
玄姬沉默地檢查著房間的角落，指尖在書案底部一處不易察覺的劃痕上輕輕拂過。那劃痕很新，形狀也有些奇特。“有人在我們到來之前，仔細地清理過這裡。”她冷然道，“對方很謹慎，幾乎沒有留下任何指向性的線索。”
使團陷入了新的困境。程邈的逃脫，意味著這條線索在巴蜀境內暫時中斷。即便有鐵證證明其與田裕勾結，舞弊軍械原料，但若抓不到人，便無法順藤摸瓜，追查其上峰乃至鹹陽城中的幕後黑手。而且，程邈在逃，始終是一個巨大的隱患，他熟知內情，隨時可能被滅口，或者狗急跳牆，做出更極端的事情。
張蒼當機立斷，一方麵下令在巴蜀全境秘密通緝程邈，嚴查各關卡要道；另一方麵，以六百裡加急，將已獲證據及程邈潛逃的情況，密報鹹陽。同時，使團並未撤離，而是繼續留在巴蜀，以稽查貢賦為名，暗中調查與程邈、田裕過往甚密的其他官員及可能存在的運輸、銷贓渠道，試圖找到新的突破口。
然而，對方似乎也察覺到了使團的意圖。接下來的調查變得舉步維艱。之前那些若隱若現的監視目光消失了，取而代之的是一種更令人窒息的沉默。相關官吏要麼一問三不知，要麼言辭閃爍，互相推諉。一些原本可能提供線索的商賈、役夫，也仿佛受到了某種警告，對使團避之唯恐不及。整個巴蜀官場，如同被一張無形的大網罩住，密不透風。
就在張蒼等人在巴蜀的迷霧中艱難跋涉之時，驪山深處的秘密據點內，魏繚的傷勢已好了七八成。他已能自如活動，甚至可以進行一些簡單的劍術練習，恢複體能。但他並未急於離開，玄姬臨行前的告誡言猶在耳，外麵的局勢不明，貿然現身絕非明智之舉。
他利用這段被迫的“閒暇”，更加細致地探查這個據點。那次在采石坑發現帶刻痕的石塊後，他便對此地留了心。他花費數日時間，幾乎將整個山坳丈量了一遍，記錄下每一處石室的格局、通風口的位置、水源的來去，甚至觀察每日不同時辰的光影變化和鳥獸活動的規律。
漸漸地，他發現了一些極其細微的異常。比如，據點東南角那片林間空地邊緣的幾處灌木，其倒伏的方向與山風常年吹拂的方向有微小的偏差，仿佛近期被人刻意踩踏過，又小心地恢複了原狀。又比如，他在一處石室背陰的牆壁底部，發現了一道幾乎與岩石紋路融為一體的、新的淺色劃痕，像是某種堅硬的物體recently刮擦所致。
這些發現讓他心中的不安愈發強烈。這個據點，恐怕並非如玄姬所言那般絕對安全。在他到來之前，或者在他養傷期間，很可能已經有“客人”光顧過，並且手段高明，幾乎抹去了一切痕跡。
他開始有意識地改變自己的作息規律，不再固定在某間石室休息，夜間睡眠也極其警覺，並將玄姬留下的那柄短劍始終放在觸手可及的地方。他像一頭在領地裡嗅到陌生氣味的孤狼，豎起了全身的毛發。
這一夜，月隱星稀，山風格外猛烈，吹得山林嗚嗚作響，如同鬼哭。魏繚並未在石室內安睡，而是藏身於據點外圍一棵枝葉茂密的大樹之上，借著風聲的掩護，凝神觀察著下方的動靜。
子夜時分，當風聲暫歇的片刻間隙，一陣極其輕微、幾乎被落葉聲掩蓋的“沙沙”聲，從通往外界的那條小徑方向傳來。不是野獸，野獸的腳步不會如此刻意地放輕，帶著一種明確的目的性。
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