黃龍元年的冬雪，覆蓋了長安的宮闕街巷，也送走了將“昭宣中興”推向頂峰的漢宣帝劉詢。未央宮迎來了它的新主人——太子劉奭，是為漢元帝。他性格柔仁，好儒術，與其父宣帝“以霸王道雜之”的執政風格迥異，更傾向於純用德教。朝堂的風向，隨著新君的登基，開始悄然轉變。
宣帝臨終前，曾憂心忡忡地對侍臣言：“亂我家者，太子也！”此言並非無的放矢。劉奭即位後，果然大力擢用儒生，如貢禹、薛廣德、韋玄成、匡衡等相繼位列公卿。他們多以經義論事，主張減損宮室用度，罷黜某些沿自武帝的官署，甚至有人提議廢除郡國廟宇，其言行雖不乏節儉恤民之意，卻也使得朝政在某種程度上脫離了宣帝時期注重實務的軌道，漸趨清談與保守。
更深遠的影響在於，元帝對宦官石顯的寵信。石顯精明狡黠，深諳揣摩上意，與外戚史高（車騎將軍）互為表裡，逐漸把持了中樞機要。丞相韋玄成、禦史大夫貢禹等重臣，雖名位尊崇，實權卻多被侵奪。朝堂之上，正直之士如京房等，因試圖揭露石顯等人專權而被構陷至死；一代名將、曾平定羌亂、提出著名“屯田策”的營平侯趙充國，也在此新舊交替、風氣沉滯的背景下溘然長逝。中樞權力的失衡與朝綱的漸弛，為這盛世餘暉投下了第一道陰影。
然而，帝國龐大的身軀慣性猶在，尤其是在邊疆經略上，仍能爆發出驚人的能量。這能量，在一位出身卑微、卻抱負遠大的將領身上，得到了最耀眼的體現，他便是陳湯。
其時，匈奴雖已分裂，呼韓邪單於稱臣內附，但郅支單於卻西遷至康居（今哈薩克斯坦一帶），征服周邊小國，屢殺漢使，氣焰囂張，自以為漢朝遙遠，無力征討。時任西域副校尉的陳湯，對此深以為患。他對其上司、西域都護甘延壽分析道：“郅支單於剽悍殘暴，必為西域大患。其雖地處絕遠，然無堅城強弩之守。若發屯田吏士，驅烏孫等國之兵，直指其城下，彼欲守則不足，欲走則無路，千載之功可一朝而成也！”
甘延壽雖認同其策，卻欲奏請朝廷批準。陳湯深知朝廷公卿必會議而不決，貽誤戰機，遂趁甘延壽患病之機，果斷矯詔，征發西域諸國兵馬及車師戊己校尉屯田吏士，共計四萬餘人，分南北兩路，奔襲郅支！
大軍穿越茫茫戈壁，克服嚴寒缺氧等諸多困難，直抵郅支城（今哈薩克斯坦江布爾附近）下。郅支單於自恃城防，披甲登城樓督戰。漢軍四麵圍城，以弓弩壓製，縱火焚其木城，掘塹攻其土城，經過連日激戰，最終攻破城池，陣斬郅支單於，俘獲其太子、名王以下千五百餘人，降者千餘人，參與作戰的十五個西域屬國。
此戰，陳湯與甘延壽以“明犯強漢者，雖遠必誅”的豪邁氣概，一舉鏟除了為患西域的郅支勢力，威震絕域！在給漢元帝的上疏中，陳湯寫下了那句流傳千古的名言：“宜懸頭槀街蠻夷邸間，以示萬裡，明犯強漢者，雖遠必誅！”
儘管事後陳湯因“矯製”而受到朝廷爭議，但元帝最終還是肯定了他們的功績，封甘延壽為義成侯，陳湯為關內侯。這一戰，不僅徹底鞏固了漢朝在西域的統治，也使得另一位匈奴單於——呼韓邪，更加堅定了依附漢朝的決心。
竟寧元年（前33年）春，呼韓邪單於第三次入朝長安，主動請求進一步和親，願為漢家女婿，以示永結友好。元帝欣然應允，下令從後宮待詔的宮女中遴選五人，賜予單於。
一位來自南郡秭歸（今湖北興山）的平民女子，姓王，名嬙，字昭君。她姿容秀雅，氣度不凡，卻因不肯賄賂畫工毛延壽，而被其醜化畫像，一直未被元帝臨幸。當得知入選和親名單時，她毅然請行。
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