黃龍元年冬雪的寒意尚未從長安城的磚縫間完全散去，未央宮卻已悄然更換了主人。漢宣帝劉詢的靈柩靜靜安臥在霸陵，他所開創的“昭宣中興”的強音，似乎也隨著他的離去，在曆史的廊道中漸次低沉。太子劉奭，這位在儒學氛圍中成長起來的新君，於先帝駕崩的哀痛與初登大寶的惶惑中，戰戰兢兢地坐上了未央宮前殿那方冰冷的龍椅，是為漢元帝。
元帝的即位，仿佛一股清冽卻略顯綿軟的春風，吹入了被“霸王道雜之”的剛猛之風浸淫已久的朝堂。他甫一臨朝，便展現出與其父迥異的執政風格。先帝朝那些以律法嚴峻、辦事乾練著稱的酷吏能臣，如張敞等人，或遭貶斥，或受冷遇，身影在朝會中漸漸黯淡。取而代之的，是貢禹、薛廣德、韋玄成、匡衡等一眾大儒。他們高冠博帶，舉止雍容，奏對時引經據典，言必稱三代之治，主張以德化民，力諫元帝減損宮室用度，罷黜武帝時期遺留的某些“與民爭利”的官署，甚至有人大膽提議廢除分布各郡國的宗廟，以節省開支，純正禮製。
這一係列舉措，在貢禹等人看來，是滌蕩前朝苛政，返璞歸真於王道樂土的開始。元帝聽得頻頻頷首，深以為然。他天性柔仁，不喜刑名法術，認為嚴刑峻法有傷天地仁和，唯有德教方能令天下歸心。然而，在這清議之風日漸濃厚的表象之下，帝國龐大的官僚機器卻似乎感受到了一種無所適從的滯澀。許多關乎賦稅、刑獄、工程的具體政務，因需反複斟酌經義，爭論於“古製”與“時宜”之間，效率大為降低。一些郡國上報的緊急事務，往往在長安的館閣之中，被引經據典的辯論所淹沒，遲遲不得決斷。
這一日，朝會之上，議題關乎西域都護段會宗送來的一份緊急軍報。言及烏孫國內亂象已生，小昆彌部族劫掠漢朝商隊，殺傷吏士，請求朝廷發兵震懾，以維護西域商路暢通與大漢威嚴。
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禦史大夫貢禹率先出列，他須發皆白，聲音卻清朗有力：“陛下，臣聞《老子》有雲，‘兵者，不祥之器，非君子之器，不得已而用之’。烏孫乃我大漢藩屬，其內部紛爭，猶如兄弟鬩牆。我天朝上國，當以德懷遠，豈可輕動刀兵？昔年武帝連年征伐，致使海內虛耗，戶口減半，前車之鑒，不可不察。不若遣一能言善辯之使臣，持節前往，宣諭陛下德政，曉以利害，令其自相約束，則兵不血刃而西域可定。”
他話音未落，一位中年將領出班反駁，此人乃是趙充國之孫，襲爵營平侯的趙卬。他麵容剛毅，聲如洪鐘：“貢大夫此言差矣！西域諸國，畏威而不懷德。烏孫小昆彌，桀驁難馴，非段都護虛言恫嚇所能製。若僅遣使節，空言德化，彼必以為我大漢怯懦，其劫掠之行隻會變本加厲。屆時，西域數十國皆生輕視之心，則孝武皇帝、宣皇帝兩代開辟之基業，恐將毀於一旦！臣以為，當速發敦煌、酒泉精騎，會同西域屯田士，以雷霆之勢擊之，揚我國威，方可保商路無虞，藩國歸心！”
兩位重臣，一主文德，一倡武功，立場鮮明，在殿上爭執不下。其餘公卿或附議貢禹，或支持趙卬，引經據典者有之，慷慨陳詞者亦有之，一時間殿內議論紛紛。
端坐於龍椅之上的元帝，眉頭微蹙，麵露難色。他內心傾向於貢禹的主張，認為興兵勞民傷財，非仁君所為。但趙卬所言也並非全無道理，西域事關重大，若因處置不當而生亂，他亦難辭其咎。他目光掃過殿下群臣，最終落在了始終沉默不語的大司馬、車騎將軍史高，以及侍立在史高身後不遠處，一位麵色白皙，眼神低垂的中年宦官身上——此人便是中書令石顯。
“史將軍，石令，”元帝開口，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，“爾等以為此事當如何處置？”
史高出身外戚，資曆雖老，才乾卻屬平庸，他瞥了一眼身旁的石顯，見其並無表示，便含糊奏道：“陛下，二位大臣所言皆有道理。此事關乎國體，還需陛下聖心獨斷。”
石顯這才緩緩出列，他的步伐輕而穩，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“陛下，奴才以為，貢大夫與趙將軍皆是忠心為國。然用兵之事，牽一發而動全身。烏孫之事，尚未到非用兵不可之境。不若先依貢大夫之議，選派乾練使臣前往責問，觀其動向。同時，敕令段都護整軍備武，以防不測。如此，文德與武備並行，既不損陛下仁德之名，亦不失天朝威嚴，方為萬全之策。”
石顯這番話，看似折中，實則圓滑，將決策的壓力又巧妙地推回給了元帝，同時也暗中迎合了元帝不喜用兵的心思。
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