未央宮朝堂上的風向，如同初春的渭水，表麵尚帶薄冰，底下已是暗流湧動。元帝那句“爾等先議個章程”的口諭，經由石顯那不高卻極具穿透力的嗓音，迅速傳遍了尚書台與三公九卿的官廨。權力，這頭無形巨獸，最是善於捕捉空氣中每一絲微妙的氣息。所有人都明白，皇帝厭倦了瑣務，渴望清靜，而誰能替他擋住這些“瑣務”，誰便握住了通往帝國心臟的鑰匙。
大司馬、車騎將軍史高的府邸，近日車馬明顯稀落了些。這位先帝托孤的外戚重臣，此刻正坐在暖閣中，對著一盤殘局發呆。黑白玉石雕琢的棋子，在榧木棋盤上勾勒出攻守之勢，但他卻感到一種前所未有的乏力。他並非蠢人，能感覺到石顯那份恭順背後日益增長的自主性。許多原本該與他這位大司馬商議的軍政要務，如今中書令直奏天子，或是在尚書台便已處理停當。史高抿了一口已然微涼的茶湯，一股苦澀從舌尖蔓延到心頭。他想起宣帝朝的霍光，那是何等的權傾朝野，一言九鼎？而自己這個“大司馬”，如今倒更像是個尊貴的擺設。
與史高府邸的門庭漸冷相比，曲陽侯、衛尉王鳳的府邸，卻是另一番景象。雖未到車水馬龍、門庭若市的地步，但往來拜謁的官員、士人明顯增多，其中不乏郡守、都尉級別的實權人物。他們或許並非都直接投靠王氏，但敏銳的嗅覺告訴他們，在這新舊交替、皇權倦怠的時節，與這位皇帝陛下的舅舅，太皇太後（王政君，此時應為皇太後，但為便於理解，沿用後世稱謂）的兄長保持良好的關係，絕非壞事。
王鳳端坐於正堂主位，他年近五旬，麵容敦厚，目光卻沉穩內斂，不怒自威。他剛剛送走了一位來自並州的刺史，此刻正聽著兒子王仁稟報一些家族事務。
“父親，”王仁年輕氣盛，臉上帶著幾分得意，“叔伯兄弟中，已有數人得了實缺。王譚兄長補了奉車都尉，王商兄長遷為侍中，常在宮禁行走。便是那王立、王根兩位從弟，雖年少，也已安排了郎官之職，在宮中曆練。”
王鳳微微頷首，臉上並無太多喜色，隻淡淡道：“嗯。位置是給了，能否坐得穩，做出成績，還得看他們自己的造化。我王氏蒙受皇恩，更當謹言慎行，不可授人以柄。”
“父親過慮了，”王仁不以為然，“如今陛下仁厚，倚重石令與我們王家，那些清流儒生，終日隻會空談，成不了氣候。”
“糊塗！”王鳳輕斥一聲，目光銳利地掃過兒子，“貢禹、匡衡等人，聲望清隆，門生故舊遍布朝野。他們動不了石顯，還動不了我們這些外戚嗎？別忘了前朝霍氏、許氏是如何敗亡的！權勢愈盛，愈要如履薄冰。”
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他頓了頓，語氣放緩，帶著一絲深意：“更何況，我們要的，不隻是幾個官職，而是……長治久安。”
正在此時，管家來報，言二爺家的王莽公子前來問安。
王鳳臉上露出一絲真正的笑意：“讓他進來。”
片刻後，王莽步履沉穩地走入堂內。他身著洗得有些發白的青色深衣，頭戴進賢冠，腰束素帶，全身上下無一佩飾，卻乾淨整潔，一絲不苟。他先是規規矩矩地向王鳳行了大禮，口稱“伯父”，又向王仁行了平輩之禮。
“巨君來了，”王鳳溫和地招手，讓他坐在自己下首，“近日在讀何書？”
“回伯父，”王莽聲音清朗，態度恭謹，“侄兒近日在重讀《禮記·曲禮》，深感古人於立身處世、待人接物之規範，皆有其深意，時時溫習，可正心性。”
王鳳滿意地點點頭：“好，讀書明理，是根本。不像你那些兄弟，整日隻知走馬章台，虛耗光陰。”他說這話時，有意無意地瞥了王仁一眼，王仁臉上頓時有些訕訕。
王莽連忙道：“諸位兄長皆是人中俊傑，侄兒愚鈍，唯恐不及，唯有勤學以補不足。”
他的謙遜並非全然偽裝。父親王曼早逝，未能享受到王氏家族因王政君成為皇後而帶來的富貴。他們這一支，在家族中屬於相對邊緣的存在。王莽與母親相依為命，深知生活不易，因而養成了謹慎、克製、勤奮的品性。他深知，在這顯赫卻複雜的家族中，他唯一的資本，便是這“恭儉好學”的名聲，以及伯父王鳳的賞識。
“巨君不必過謙，”王鳳撫須道，“你的品性學問，我是知道的。如今你幾位兄長皆已出仕，你亦當為朝廷效力。我意，舉薦你為黃門郎，入宮侍奉，你意下如何？”
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