王章的鮮血在詔獄冰冷的石地上乾涸凝固，長安城內的公卿們或噤若寒蟬，或醉生夢死，未央宮內的絲竹聲依舊夜夜不息。然而，帝國的根基，卻不在那巍峨的宮牆之內，而在那廣袤而沉默的鄉野之間。
關中，涇水畔。
時值盛夏，本該是禾苗青翠、生機勃勃的季節，但眼前的情景卻是一片狼藉，觸目驚心。渾濁的涇水裹挾著泥沙，漫過殘破的堤岸，淹沒了大片低窪的農田。僥幸未被淹沒的土地，也因連日來的暴雨和隨之而來的烈日曝曬，禾苗顯得蔫黃無力。空氣中彌漫著水汽、淤泥和一絲若有若無的腐殖質氣味。
一個名叫涇陽裡的村落，如同被遺棄的孤兒，匍匐在泥濘之中。幾間土坯茅草房已經坍塌，剩下的也大多牆體開裂，屋頂漏雨。衣衫襤褸的村民，男女老少，臉上都帶著菜色和一種近乎麻木的絕望。他們或用破舊的木盆舀出屋內的積水，或在泥濘的田埂上試圖扶起倒伏的莊稼，動作遲緩而無力。
老農李三，蹲在自家那半畝尚存但長勢堪憂的黍田邊，粗糙如樹皮的手顫抖地撫摸著一株瘦弱的黍苗。他今年已過五旬，背脊被生活的重擔壓得有些佝僂。這片地，是他祖輩傳下來的，曾經也算得上肥沃。但這些年，賦稅越來越重，除了田租、口賦、算賦，還有各種名目繁多的雜調、徭役。去年，為了繳納不足的賦稅，他不得不將家中的一頭耕牛賣掉，如今耕作全靠人力，愈發艱難。
“阿爹，喝口水吧。”一個麵黃肌瘦的少女，端著一個缺口的陶碗，小心翼翼地走到李三身邊。她是李三的小女兒，名叫禾兒，今年剛滿十四，卻已顯露出營養不良的憔悴。
李三接過碗，看著碗底渾濁的涼水，歎了口氣，又遞回給女兒：“你喝吧，阿爹不渴。”
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就在這時，村口傳來一陣騷動和犬吠聲。幾名身著皂隸服色、手持水火棍的胥吏，在一個穿著稍好些、頭戴襆頭的鄉嗇夫帶領下，大搖大擺地走進了村子。為首那名胥吏，滿臉橫肉，腰間掛著一塊標示身份的木牌，正是縣裡派來催繳賦稅的差役頭目。
“李三！”鄉嗇夫遠遠便喊道，聲音帶著慣有的倨傲，“上次跟你說的算賦和口錢，準備得怎麼樣了？縣尊老爺可是催得緊！”
李三連忙站起身，臉上擠出卑微的笑容，小跑著迎上去，躬身道：“嗇夫老爺，各位差官……不是小民不交，實在是……前些日子大水，莊稼毀了泰半，家裡實在是……揭不開鍋了。求老爺再寬限些時日，等秋收，等秋收一定補齊！”
“寬限？”那差役頭目冷哼一聲，三角眼掃過李三和他身後破敗的茅屋，“每次都說寬限！朝廷的賦稅，是你說寬限就能寬限的？大水？哪個地方沒個天災人禍？就你們涇陽裡事多！”他用手裡的水火棍戳了戳李三的胸口，力道不輕，“少廢話！今天要是交不出錢，就跟我們回縣衙走一遭！”
禾兒嚇得躲到了父親身後，緊緊抓住他的衣角。
李三撲通一聲跪倒在泥地裡，磕頭如搗蒜：“差官老爺開恩啊！實在是拿不出來了！家裡能賣的都賣了，就剩下這點糊口的黍米……要是再交，我們全家就隻能餓死了！”
“餓死？”差役頭目嗤笑一聲，“餓死也得先把朝廷的賦稅交了！這是王法！”他不再理會李三，對身後手下揮揮手，“搜！看看有什麼值錢的，抵充賦稅！”
如狼似虎的胥吏們立刻衝進李三那家徒四壁的茅屋，一陣翻箱倒櫃的聲音傳來，伴隨著李三老妻微弱的哭求和阻攔聲。不多時，一個胥吏抱著一小袋黍米走了出來，那是李家接下來半個月的口糧。
“就這點？”差役頭目皺了皺眉，顯然不太滿意。他的目光又落在了躲在李三身後的禾兒身上，上下打量了一番，眼中閃過一絲異樣的光芒。
“李三，”他的語氣忽然緩和了一些，“你這女兒，看著年歲也不小了吧？留在家裡也是餓死。不如這樣，縣裡王大戶家正缺個使喚丫頭，我給你做個保，讓她去王家，不僅能混口飯吃，還能得些錢財，正好抵了你家的賦稅，如何？”
李三聞言，如遭雷擊，猛地抬起頭，臉上血色儘失。他一把將女兒緊緊摟在懷裡，聲音淒厲：“不！不行！我就算餓死，也不能賣女兒！”
“哼！敬酒不吃吃罰酒！”差役頭目臉色一沉，“來人，把這刁民給我鎖了！帶回去！”
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