長安的盛夏，總帶著一種黏膩的繁華。蟬鳴聒噪，攪動著未央宮苑囿中蒸騰的暑氣，也攪動著朝堂上下愈發難以掩飾的焦慮。這焦慮的根源，深植於皇帝寢宮溫飭殿（漢成帝時宮殿名，此處借用）那片難以啟齒的隱疾之中——即位多年，後宮佳麗無數，然則皇嗣艱難，竟無一位皇子能夠成活，大多早夭或胎死腹中。
國本空虛，儲位懸缺，這對於一個龐大的帝國而言，不啻於一場緩慢蔓延的瘟疫。它不僅關乎劉姓宗廟的延續，更牽動著無數依附於皇權生存的官僚、外戚乃至宦官集團的切身命運。每一個潛在的皇位繼承人身後，都必然糾葛著一股龐大的政治勢力。
這一日，大司馬大將軍王鳳的府邸，冰鑒裡散發的絲絲涼意，也未能驅散議事堂內凝重的氣氛。王鳳踞坐胡床，其弟王商、王根，以及子侄王音、王莽（雖已外放，但其立場與見解仍被王鳳重視，常有書信往來，此刻或是在討論其來信觀點）等核心成員皆在座。
“定陶王劉欣，不日即將抵達長安。”王鳳的聲音平穩，卻帶著千鈞之力，“其祖母傅太後，隨行。”
簡單一句話，讓在座眾人的神色都嚴肅起來。定陶王劉欣，乃元帝庶弟定陶恭王劉康之子，按宗法倫序，是成帝的侄子，在皇帝無子的情況下，是血緣最近、繼承順位最高的宗室之一。而其祖母傅太後，出身河內傅氏，性格剛強，精明乾練，且野心勃勃，絕非甘於寂寞之人。她隨孫入朝，其意不言自明——是為孫兒爭奪那未來的儲君之位而來。
“傅氏此番，來者不善。”王商皺著眉頭，率先開口，“我聽聞，傅太後在定陶國便廣交賓客，蓄養名士，其車服帷帳規製，多有僭越。如今入朝，必不會安分守己。”
王根冷哼一聲：“一個藩國老太婆，還能翻起什麼浪花？長安，終究是我們王家的長安。”
“不可輕敵。”王鳳擺了擺手，目光掃過略顯驕躁的弟弟，“傅太後不足懼，然其背後，是整個宗室乃至部分對吾等專權不滿的朝臣之期望。陛下雖倚重我等，然於宗嗣大事上，心思難測。且……”他頓了頓，聲音壓低些許，“昭陽舍那邊，近日似乎也與傅氏有所往來。”
昭陽舍，指的是已貴為皇後的趙飛燕與其妹昭儀趙合德。趙氏姐妹雖寵冠六宮，卻也因無子而心中不安。她們需要提前投資，為自己尋找未來的依靠。年輕且看似易於掌控的定陶王劉欣，無疑是一個值得考慮的選擇。若能與未來的皇帝建立聯盟，她們的地位將更加穩固。
“趙家姐妹？”王音訝然，“她們竟也想插手儲位之事？”
“利之所趨，有何奇怪？”王鳳淡淡道，“傅氏需要內援，趙氏需尋外援，一拍即合罷了。況且，許皇後那邊，隻怕也不會坐視。”
許皇後雖因趙氏姐妹專寵而失勢，但太子劉驁（若出生並立為太子）乃其根本，她絕不會願意看到其他宗室子弟威脅到自己兒子的地位（儘管此時成帝尚無子，但許皇後未必放棄希望）。後宮三方勢力——許後、趙後、傅太後，因儲位之爭，即將卷入新的旋渦。
“那……我們當如何應對？”王商問道。
王鳳沉吟片刻，眼中精光閃爍：“定陶王入朝，乃陛下之意，名正言順，不可阻攔。然，如何‘接待’，如何‘安置’，其中大有文章。”他手指輕輕敲擊著案幾，“其一，示之以威。讓劉欣和傅氏看清楚，這長安城，是誰家天下。其二，導之以‘禮’。選派宿儒，為其講授經義，務必使其明白，藩王入朝，當恪守臣節，不可有非分之想。其三，斷其羽翼。嚴密監視其與朝臣、後宮往來，凡有試圖攀附者，尋機敲打，或調離京畿。”
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他頓了頓，看向眾人，語氣變得森然：“最重要的，是讓陛下明白，社稷之重，在於安穩。外藩入繼，易生事端。唯有倚重母族舅家，方是維係朝局平穩之道。隻要陛下心意不動，傅氏、趙氏之流，不過疥癬之疾。”
眾人皆點頭稱是，深感王鳳思慮周詳。
數日後，定陶王劉欣的車駕，在羽林騎的護衛下，浩浩蕩蕩進入長安城。年僅九歲的劉欣，坐在裝飾華美的王輿中，好奇又有些怯生地透過紗簾打量著這座舉世無雙的帝都。其側，傅太後身著符合身份的禮服，麵容保養得宜，眼神銳利地掃視著迎接的官員隊伍，嘴角帶著一絲矜持而難以捉磨的笑意。
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