新設鹽鐵官的詔令，如同投入靜湖的石子，在長安官場激蕩起層層漣漪，卻又迅速被更龐大的權力結構所吸納、平息。利益的重新分配在暗流下完成，表麵上的未央宮，似乎一切如常。然而，另一種更為幽微、卻可能更具顛覆性的力量，正在帝國的肌理深處悄然滋生、蔓延。
時值初夏，本應是萬物勃發、陽氣鼎盛的時節，長安城卻接連遭遇了幾樁異事。先是清明過後，一連十餘日不見日光，天空總是灰蒙蒙一片，陰霾低沉，壓抑得讓人喘不過氣，偶爾還有細碎的、不合時宜的冰雹砸落。接著，上林苑中豢養的鹿群，竟在夜間無故驚惶奔逃，踐踏宮苑，傷者數十。最後，也是最引人竊竊私語的，是太學門前那對據說是武帝時安置的青銅瑞獸——獬豸，其中一尊的左角，竟在一夜之間無故出現了幾道細密的裂紋。
這些“異象”，經由宮人、胥吏、士子之口，在長安的街談巷議、茶樓酒肆中迅速傳播開來。尋常百姓多視為談資，或暗自憂心年成，但在某些特定的人群中，這些現象卻被賦予了截然不同的、沉重的含義。
這一日，在東市一家不甚起眼的酒肆二樓雅間，幾名身著儒生服飾，但眉宇間卻少了些經師的迂闊、多了幾分神秘色彩的文士，正圍坐低語。其中一人，麵色薑黃，留著三綹長須，乃是太學的一位博士，姓李名尋，素好天文星象、災異讖緯之學。
“天現陰霾，久而不散，此乃‘臣蔽主明’之象。”李尋聲音低沉，手指蘸著酒水，在案幾上畫著旁人難懂的符號，“《洪範五行傳》有雲，‘貌之不恭，是謂不肅，厥罰恒雨，厥極惡’。如今朝中，外戚專權於外，閹宦遺毒未清於內，豈非正是‘貌不恭’、‘政不肅’之應？”
另一人接口道：“李兄所言極是。鹿者，祿也。上林之鹿驚奔，豈非隱喻‘祿位不安’，賢人流散？昔日陳湯落魄而死，馮野王求援無門，豈非明證？”
“還有那太學獬豸，”第三人神色更加凝重，“獬豸，神羊也，能辨曲直，觸不直者。乃法度與公正之象征。其角生裂，莫非預示著朝廷法度將頹，是非混淆，奸邪當道？”
他們的議論，並非空穴來風。自元帝以來，朝政日非，王章冤死，陳湯潦倒，馮野王困守邊疆，而王氏一門卻煊赫無比，五侯並立（王鳳、王譚、王商、王立、王根時人並稱“五侯”），奢靡無度。這一切，都讓這些信奉“天人感應”、認為天象與人事密切相關的儒生們，感到深深的不安與憂慮。他們將現實的不滿與對未來的擔憂，投射到了這些難以解釋的自然現象之上，試圖從中尋找答案與預警。
李尋捋著長須，眼中閃爍著一種混合著憂懼與某種興奮的光芒，他壓低了聲音，幾乎如同耳語：“諸君可曾聽聞，近日京畿童謠？”
眾人皆搖頭，表示未曾留意。
李尋緩緩吟道：“‘井水沸，禾生耳，木門琅根當大殿’。此謠隱晦，然細思極恐。‘井水沸’，或主陰氣躁動，民間不安；‘禾生耳’，乃災異之兆，主饑饉；而這‘木門琅根’……”他頓了頓，目光掃過眾人，“‘琅根’為何？或指美石，或喻……王氏之‘王’？木門之琅根，竟欲充當大殿之梁柱，此非……臣僭君位之兆乎？”
雅間內頓時一片死寂。幾人麵麵相覷，都能看到對方眼中的震驚與駭然。將童謠與當朝權勢最盛的外戚王氏聯係起來，這是足以招致殺身之禍的猜測！
“李兄慎言！”一人慌忙勸道，“此等無根之語，豈可妄加附會？”
李尋卻搖了搖頭，神色篤定：“非是附會。天垂象，見吉凶；民謠讖緯，亦天意之流露也。豈不聞昭帝時，泰山臥石自立，上林枯柳複生，便有‘公孫病已立’之讖，後果然應於宣帝（宣帝原名劉病已）？天意渺茫，卻非無跡可尋。”
他將聲音壓得更低：“我近日夜觀星象，見紫微垣（象征帝星）旁有晦暗之氣纏繞，而東南方似有異星微芒，其色青白，雖不奪目，卻隱隱有……勃發之勢。隻是天機混沌，尚難明晰對應何人何事。”
這番星象與讖緯相結合的議論，讓在座諸人既感惶恐，又不由自主地被吸引。他們開始引經據典，討論起曆史上各種著名的讖語、符命，如“亡秦者胡也”、“赤帝子斬白帝子”等等，越說越覺得當下時局，確有末世將臨、天命或將轉移的征兆。
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