宛城街頭，萬民空巷，人聲鼎沸。無數道目光，混雜著好奇、仇恨與一種宣泄般的快意，聚焦於市中央那根高高豎起的旗杆。杆頂，懸掛著一顆經過處理、麵目依稀可辨的頭顱——正是新朝皇帝王莽。這顆曾承載著複古宏願的頭顱，如今在風中輕輕搖晃，空洞的眼窩漠然地俯視著下方喧囂的人世。百姓們唾罵著，投擲著石子雜物，仿佛要將這十餘年改製帶來的所有苦難與混亂，都傾瀉在這具已然失去生命的皮囊之上。
未央宮燃起的衝天大火，似乎並未波及到這座更始政權的臨時都城。相反，隨著王莽敗亡、新朝崩塌的消息傳開，一種近乎癲狂的勝利喜悅，籠罩了宛城，也迅速蔓延至那些剛剛擺脫新朝統治的郡縣。各地官吏豪強，紛紛斬殺新朝委任的官員，自稱漢將軍，遣使奔赴宛城，向更始帝劉玄表示效忠。一時間，天下仿佛重歸“漢”字旗號之下，似乎那個四百年的榮光即將再現。
更始帝劉玄，這位被新市、平林諸將推上前台、性格庸懦的宗室，此刻端坐在宛城宮室那略顯局促的禦座上，感受著從未有過的尊榮與……不安。他望著殿下那些因為勝利而意氣風發、甚至有些跋扈的綠林軍將領，如王匡、王鳳、張卬、申屠建等人，心中並無多少踏實之感。他知道，自己的帝位，並非源於血統的純正或自身的威望，而是源於這些武夫們需要一麵便於號令天下的旗幟。
“陛下，”大司徒劉賜出列奏道，他是劉玄的族兄，算是更始政權中較為支持劉玄的宗室力量，“今莽賊已誅，海內思漢。宜當速定都城，派遣使者，招撫四方，恢複漢家製度，則天下可定。”
劉玄唯唯諾諾，還未及開口，位列武將之首的定國上公王匡便粗聲粗氣地接口道：“不錯！長安雖被亂兵焚掠，終究是帝都所在！陛下當早日移駕長安，正位宮闕，也好讓天下人知道，如今是誰家天下！”他言語間，對劉玄並無太多恭敬，更多是一種對自身權力和即將到手的榮華富貴的急切。
更始政權在一種表麵統一、實則各懷心思的氛圍中，迅速做出了決策：遷都長安。劉玄封賞諸將，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，張卬為衛尉，其餘將領皆據要職。而對於那位在昆陽之戰中立下不世之功、名震天下的劉秀，劉玄與綠林諸將則心懷深深的忌憚。他們不敢公然加害，便采取了明升暗降的策略，封劉秀為破虜大將軍、武信侯，實則剝奪其兵權，僅以虛職羈縻於宛城。
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麵對兄長劉演不久前因功高震主而被更始帝與綠林將領合謀殺害的慘痛，麵對自身所處的險境，劉秀展現出驚人的隱忍。他既不為兄長服喪，飲食言笑亦如平常，甚至主動向劉玄謝罪，稱自己未能勸導兄長。他絕口不提昆陽之功，對綠林將領更是謙恭有加。這種近乎完美的偽裝，成功地麻痹了劉玄和朱鮪等人，使他們逐漸放鬆了對他的警惕，甚至因愧疚而稍感安心。
地皇四年（公元23年）十月，更始帝劉玄的車駕，在綠林軍將領和部分歸附官僚的簇擁下，浩浩蕩蕩地駛入了滿目瘡痍的長安城。未央宮的大火已然熄滅，隻餘下焦黑的斷壁殘垣和刺鼻的煙塵氣息。劉玄入駐長樂宮，開始了他作為“天下共主”的生涯。
然而，這個倉促拚湊起來的政權，從定都長安的那一刻起，便迅速顯露出它致命的短視與腐朽。
以劉玄為首的更始朝廷，並未展現出任何撥亂反正、安定天下的雄心和能力。劉玄本人沉湎於酒色，將政事儘數委於嶽父趙萌。趙萌專權跋扈，任人唯親，弄得朝堂烏煙瘴氣。而那些出身草莽的綠林軍將領，驟登高位，更是忘乎所以。他們頭戴幘巾（平民頭衣），身著繡麵襜褕（婦人服飾），招搖過市，毫無威儀可言。他們在長安城內爭相攀比，搶掠民宅，強占宮人，飲酒作樂，相互攻訐。朝會之時，喧嘩吵鬨，如同市集，甚至有人醉倒殿上，當眾失態。
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