第1057章 率先發現自然奇觀：大堡礁
黃永福向前一步，手指在海圖上向東移動。
他說道：「楊閣老，張提督，下官在澳洲東麵航行時，曾遇一片神奇海域。」
「水下珊瑚密布，綿延數百裡，船行其上如臨仙境，然暗礁極多，稍有不慎便觸礁沉沒。」
張敬修接過海圖細看。
他問道：「具體方位？」
黃永福指向圖上一處標記：「約在此處，自永福堡向東航行十日可達。」
「澳洲海島土人稱其為珊瑚海」，水下石林五色斑斕，魚群如雲，但航道曲折，暗礁遍布。」
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楊思忠如今也不是海上新手了，他沉吟道：「如此險地，於航行可是大患。」
黃永福點頭說道：「正是。下官曾派小船探過，淺處珊瑚距水麵不足一丈，大船根本不敢靠近。但海底瑰麗異常，宛如仙境。」
張敬修看向楊思忠。
張敬修作為發現北洲的航海家，內心中有一種冒險家的本能，聽黃永福說到如此奇妙的地方，也起了勘察的想法。
他說道：「閣老，既已至此，不妨前往一探。若此礁群真如黃領主所言，也當記錄在航圖之上，以免日後船隊誤入。」
楊思忠捋須道：「可。隻是需謹慎行事。」
張敬修轉向黃永福：「黃領主可願領航？」
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黃永福拱手：「下官願效犬馬之勞。」
張敬修隨即下令：「艦隊明日啟航，目標珊瑚海。黃領主乘前哨艦引路，直沽號」與兩艘炮艦保持半日航距跟進。水文官全程測量，繪製詳圖。」
次日清晨，艦隊拔錨東行。
黃永福乘坐一艘三桅快船在前，船上載有熟悉水性的老水手四名。
張敬修坐鎮「直沽號」，楊思忠與徐叔禮居於艦樓觀海。
航行前三日，海麵平靜。
第四日午時，前哨艦發來旗語：「水質漸清，可見海底。」
張敬修舉起望遠鏡。
他看見海水由深藍轉為碧綠，水下隱約有陰影綿延。
黃永福的快船減速，水手拋下測深錘。
水手喊道：「水深五丈，底為沙石。」
艦隊繼續東進。
第六日，海水已清澈如琉璃。
黃永福令快船停泊。
他登上「直沽號」稟報：「提督，前方即珊瑚海邊緣。此處暗礁潛藏，大艦不宜再進」」
張敬修下令：「拋錨，放小艇探路。」
三艘劃艇載著水文官與熟手離艦。
黃永福親自登上首艇引路。
小艇劃入淺水區。
水文官俯身觀察。
他說道：「水下珊瑚如林，色呈赤紫黃白，形態各異。」
黃永福指向左前方：「看那片，形如鹿角。」
眾人望去，隻見水下珊瑚枝權橫生，密集如叢林，其間彩魚穿梭，鱗光閃爍。
一名水手用長竿探底。
他說道：「礁頂距水麵僅六七尺。
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小艇緩行，水文官不停記錄。
他報告：「此片礁盤南北走向，長約三裡，寬約半裡。東側有缺口，似為水道。」
黃永福點頭：「當年我船隊曾從那缺口通過，但需趁高潮，且不可偏離中線。」
張敬修在艦上聽取回報。
他說道：「標記缺口位置，測量寬度與水深。」
小艇駛近缺口。
水文官測畢稟報：「缺口寬約十五丈，中央水道深三丈，兩側礁石嶙峋，船隻通過須筆直航行。」
黃永福補充：「若遇大風浪，此處仍險。最好設立浮標導航。」
張敬修思索片刻。
他說道：「先探明整片礁區全貌，再議導航之事。」
艦隊沿礁盤邊緣緩慢移動。
小艇分隊探查，三日間繪出珊瑚海西側草圖。
圖上標註礁盤十餘處，最大者廣逾十裡，最小者僅如屋舍。
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