西華門側殿密道的入口，悄無聲息地滑開，又悄無聲息地合攏，仿佛從未開啟過。陳文舉與沈硯清在兩名暗影衛的“護送”下，踏入這間位於乾元殿地底深處的密室。燭火幽微，空氣帶著地底特有的陰冷與潮濕，唯有禦案後那道玄色身影帶來的無形威壓，如同實質。
陳文舉臉色蒼白，額角冷汗未乾，那份關於國庫虧空的密奏如同燒紅的烙鐵，燙得他坐立不安。沈硯清則顯得異常平靜，他身形清瘦，麵容普通，唯有一雙眼睛，在幽暗的燭光下閃爍著一種近乎亢奮的、屬於算學天才的銳利光芒。他官位卑微，僅僅是戶部度支司一個主事，卻因精於賬目、思維奇詭而被陳文舉視為心腹，此刻竟被皇帝點名密召，心中除了惶恐，更有一種被巨大未知攫住的戰栗與期待。
“坐。”蕭景琰的聲音在幽暗的密室中響起，平靜無波，卻帶著不容置疑的力量。
兩人戰戰兢兢在禦案下首的錦墩上坐了半個屁股。
蕭景琰沒有寒暄，直接將陳文舉那份泣血密奏推到了沈硯清麵前。“沈主事，看看。”
沈硯清雙手接過，借著微弱的燭光，目光如電般掃過那一個個觸目驚心的數字。他的臉色瞬間也變得凝重無比，呼吸都停滯了片刻。但不同於陳文舉的絕望，沈硯清的眼中，震驚過後，竟燃起一股近乎瘋狂的專注火焰！他飛快地心算著，手指無意識地在膝蓋上劃動，仿佛那些數字在他腦中瞬間被拆解、組合、推演成了無數條流動的線。
“看完了？”蕭景琰的聲音將他從心算的狂潮中拉回。
“回……回陛下，看完了。”沈硯清的聲音有些乾澀，卻帶著一種壓抑不住的激動，“觸目驚心！然……然並非無解！”
“哦？”蕭景琰眼底深處掠過一絲極淡的、幾乎無法察覺的讚許。他需要的就是這種能在絕境中看到縫隙的腦子。“說說。”
沈硯清深吸一口氣，強行壓下狂跳的心臟，目光灼灼：“陛下！臣觀此虧空，根源有三：貪墨積弊、地方拖欠、戰耗巨大。開源節流，常規之法，遠水難救近火！當務之急，需立竿見影之巨財，填補窟窿，穩住局麵！而此巨財，不在庫中，不在民間強取豪奪，而在……預期！”
“預期？”陳文舉愕然。
“正是！”沈硯清語速加快，帶著一種算學家的狂熱，“天下財貨流通，鹽為第一！鹽利之巨，十倍百倍於尋常商貨！然我大晟鹽政，官商勾結，層層盤剝，鹽課十不存一，鹽價高企，百姓怨聲載道，國庫所得，不過殘羹冷炙！”他猛地看向蕭景琰，眼中閃爍著近乎瘋狂的光芒，“陛下！若能將未來之鹽利，提前‘借’入今日之國庫，此燃眉之急，立解！”
“借？”蕭景琰微微挑眉，終於露出了一絲感興趣的神色。這與他腦海中那個模糊而大膽的構想，不謀而合！
“正是！”沈硯清激動得身體微微前傾，“臣鬥膽獻策！可效仿前朝‘開中法’之精髓，然需大刀闊斧，改頭換麵！名曰——‘鹽引期貨’！”
“鹽引期貨？”陳文舉倒吸一口涼氣，這名字聞所未聞！
“細說！”蕭景琰的聲音斬釘截鐵。
沈硯清精神大振，語速更快，思路如泉湧：
“其一，重定鹽引！廢止舊有雜亂鹽引，由戶部統一印製新式‘期貨鹽引’！此鹽引，非實物鹽引，乃一紙契約！其上明確標注：可於未來某一確定時間，憑此引，在朝廷指定之鹽場，按引麵額，提取足額官鹽！此鹽引本身，即可買賣流通！”
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