他微服南下，必是絕密。行蹤必然隱秘，護衛力量也必然精銳。明刀明槍，我們毫無勝算。”
“但，這裡是江南！是我們的江南！”
“傳令下去，”顧鼎文的聲音帶著一種掌控一切的冷酷，“動用所有眼線，嚴密監控運河、官道、驛站！尤其注意那些看似尋常、卻護衛森嚴的商船或車隊！凡有可疑，立刻上報！”
“通知我們在各州縣的‘朋友’，尤其是那些掌管關卡、驛館、漕運的官吏。若遇身份不明、氣勢不凡、出手闊綽、或對鹽務、漕運、積欠之事異常‘關心’的外地人，務必百般刁難！查！往死裡查！驗看路引，盤問祖宗三代！扣留貨物，拖延行程！讓他在這江南的官麵上，寸步難行！疲於應付！”
“再，”顧鼎文眼中閃過一絲陰毒，“讓漕幫那幾個不安分的刺頭，還有鹽場那邊幾個‘苦大仇深’的灶戶頭子，動一動。散布流言，就說朝廷新法是來榨乾江南百姓骨髓的！派來的狗官是來搶鹽場、奪漕運飯碗的！把水攪渾！最好……能煽起點‘民怨’，弄出些不大不小的亂子。不需要真的傷到他，隻要讓他看到江南民心的‘洶湧’，讓他焦頭爛額，讓他疑神疑鬼！”
“最後，”顧鼎文的聲音壓得極低，帶著一絲決絕，“若真能確定他的行蹤……通知‘影子堂’。”
顧承宗瞳孔猛地一縮：“影子堂？爹，您不是說……”
“非常之時，行非常之事！”顧鼎文眼中閃過一絲猙獰，“影子堂是我們最後的底牌。讓他們做好準備。一旦時機成熟……記住，要像‘意外’！運河風浪？流民劫道？暴病身亡？總之，要天衣無縫！要查無可查！要讓他……無聲無息地消失在江南的煙雨水霧之中！隻要他死了，新法自潰，朝局必亂！屆時，這江南，乃至這天下，鹿死誰手，猶未可知！”
顧承宗聽著父親一條條陰狠毒辣的指令，隻覺得一股寒氣從脊椎升起，卻又被一種巨大的、扭曲的興奮感所取代。他仿佛已經看到那位高高在上的年輕帝王，在江南這張精心編織的巨網中，狼狽不堪，最終悄無聲息地隕落！
“是！爹！兒子這就去辦！定讓那蕭景琰，有來無回！”
運河之上，一艘外表普通、內裡卻極為堅固考究的客船，正平穩地破開渾濁的水流，向南而行。船身吃水頗深，顯然承載不輕。船舷兩側，數名精悍的船夫看似隨意站立，目光卻如同鷹隼般銳利地掃視著河麵與兩岸。船頭甲板，一個身著青衫、做尋常富商打扮的年輕男子憑欄而立，身姿挺拔如鬆，正是微服南下的蕭景琰。他身後半步，站著同樣換了便服、氣息沉凝如淵的趙衝。
初春的風帶著水汽的涼意，吹拂著蕭景琰的衣袂。他望著運河兩岸繁忙的碼頭、林立的商鋪、以及遠處隱約可見的肥沃田野，眼神深邃，不見波瀾。然而，趙衝卻敏銳地察覺到，陛下看似平靜的側臉上，那微微蹙起的眉心和眼底深處一閃而過的凝重。
“陛下，”趙衝的聲音壓得極低，隻有兩人可聞，“揚州府境內了。沿途關卡盤查，比以往嚴密數倍。方才過邵伯閘，那些稅吏盤問之細，拖延之久，近乎刁難。臣觀其神色，似乎……有所指向。”
蕭景琰沒有回頭，目光依舊落在渾濁的河麵上：“意料之中。顧鼎文不是蠢人。朕數日不露麵，他必然起疑。這運河，這官道，就是他為朕準備的第一道網。刁難，盤查，拖延……讓朕煩不勝煩，疲於應付，最好能逼朕暴露身份，或者知難而退。”
他頓了頓，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“可惜，朕的耐心，比他想象的要好。也比他想象的……更危險。”
就在這時，前方河麵突然傳來一陣嘈雜的喧嘩聲，隱約夾雜著哭喊和怒罵。隻見一艘破舊的漁船，不知為何竟橫在了狹窄的主航道上！船上幾個衣衫襤褸、麵黃肌瘦的漢子，正對著幾艘被堵住去路的官鹽漕船，揮舞著破舊的漁具，激動地叫喊著什麼，似乎是在控訴漕船撞毀了他們的漁網，斷了他們的生路。被堵的漕船船老大焦急地解釋、嗬斥，場麵一片混亂，後麵的船隻很快排起了長龍。
“怎麼回事？”蕭景琰眉頭微皺。
一名扮作船夫的暗影衛迅速靠前，低聲回報：“主子，像是漁民攔船索賠。說漕船撞毀了他們的漁網和賴以生存的幾處‘魚窩子’。漕船的人說他們根本沒撞到，是漁民故意找茬訛詐。爭執不下，把航道堵了。”
趙衝眼神一厲：“主子，是否讓屬下帶人去清開？幾個刁民而已。”
“不急。”蕭景琰抬手製止，目光銳利地掃過那些看似激憤的漁民，又掠過遠處岸邊幾處看似尋常、卻有人影晃動的蘆葦叢。“看看再說。”
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