揚州府的春天來得早，瘦西湖畔的楊柳已然披上新綠，煙波畫舫，絲竹靡靡。然而，在這片看似溫軟富庶的水鄉之下，湧動的卻是比運河濁浪更凶險的暗流。
兩淮鹽場，海風裹挾著鹹腥與焦糊味。新任巡鹽禦史方允明，這位寒門出身、背負血仇的年輕官員，此刻正站在一片略顯冷清的鹽池旁，臉色鐵青，緊抿的嘴唇幾乎要咬出血來。他手中攥著一份剛剛收到的鹽場生產記錄，指節因用力而發白。
“方大人，”鹽場總管事張祿，顧鼎文的姻親，一個麵團團、富家翁模樣的中年男人，臉上堆著謙卑而無奈的笑容，搓著手解釋，“您看，這真不是下官不儘心啊！實在是……天不遂人願！開春以來，這鹵水不知怎的，濃度就是上不來！您也是懂行的，鹵水稀了，出鹽就少，還費柴火！還有那些灶戶……”他歎了口氣，指著遠處幾個懶洋洋、動作生疏的新丁，“年前鬨了場風寒，好些老師傅病倒了，一時半會兒好不利索。這些新招的，笨手笨腳，不是燒糊了就是鹽質不行，返工都來不及！產量……實在是提不上去啊！下官也是心急如焚，日夜督促，可……唉！”
方允明冰冷的目光掃過張祿那張看似誠懇的臉，又掠過鹽池邊那些明顯心不在焉、甚至帶著幾分敵意的新丁。他帶來的戶部賬房已經核查了三天，賬麵上看似滴水不漏，所有減產都有“合理”記錄：鹵水檢測文書、灶戶病假條、返工損耗單……一應俱全。他手裡有“如朕親臨”的金牌，可以鎖拿任何人審問，可麵對這一地雞毛的“積弊”和“意外”，他竟有種無處著力的憋悶感！他能抓誰？抓張祿？證據呢？抓那些消極怠工的灶戶？隻會激起更大的抵觸！鹽場若徹底癱瘓，鹽引兌付不了，這責任誰來擔？
一股巨大的無力感和憤怒在他胸中翻騰。他知道，這背後一定有顧家的影子！可顧鼎文那隻老狐狸，躲在揚州城裡，遙控著這一切，將罪責巧妙地分攤給“天災”和“人禍”，讓他這巡鹽禦史空有屠龍刀，卻隻能對著滿地的泥鰍束手無策！
與此同時，運河之上。
一艘滿載官鹽的漕船，被堵在揚州鈔關外，已經整整三天。船老大是個皮膚黝黑、滿臉風霜的漢子，此刻正對著幾個趾高氣揚的稅吏苦苦哀求：
“官爺！行行好！放我們過去吧！這船上都是發往江北的官鹽，戶部急等著兌付鹽引的！耽擱了時辰，小的擔待不起啊！”
為首的稅吏是個三角眼，慢條斯理地剔著牙，斜睨著船老大：“急？誰不急？我們按規矩辦事！你這船引子，數額不對！得重新勘驗！還有船稅，上次你們漕幫欠的還沒補上呢！規矩就是規矩！懂不懂？”
“官爺！數額是鹽引清吏司核發的，清清楚楚啊！船稅……漕幫的事，小的隻是個跑船的，實在……”船老大急得滿頭大汗。
“少廢話！”三角眼不耐煩地一揮手，“要麼等！要麼……按‘規矩’辦！”他意味深長地搓了搓手指。
船老大看著對方赤裸裸的暗示，臉上肌肉抽搐。按“規矩”辦，就是交一筆不菲的“疏通費”。可這錢……他哪裡出得起？就算出了，這船鹽還能按時送到嗎？他絕望地看著鈔關內緩慢挪動的船隊，再看看遠處隱隱可見的揚州城牆，隻覺得一股寒意從腳底直衝頭頂。這運河，這鈔關，仿佛一張無形的巨網，將他們死死困住，動彈不得。朝廷的新法？暢通的漕運？在這江南的“規矩”麵前，似乎都成了笑話。
揚州城，顧府。
密室之內，氣氛卻與鹽場和運河的憋悶截然不同。顧鼎文看著各地彙集來的密報，嘴角噙著一絲冰冷的笑意。張祿在鹽場演得不錯，漕關的刁難也恰到好處。各州縣對催繳積欠更是陽奉陰違，要麼哭窮，要麼推諉，要麼乾脆把催繳告示貼在犄角旮旯，糊弄了事。朝廷派來的那幾個巡鹽禦史和地方接任的官員，如同陷入泥潭的困獸，空有滿腔怒火，卻寸步難行。
“爹，看來那小皇帝的新法，在咱們江南是行不通了！”顧承宗語氣帶著得意，“方允明那小子在鹽場急得跳腳，卻拿張管事一點辦法都沒有！運河上更是亂成一鍋粥！我看，用不了多久，他那‘鹽引期貨’就得變成一堆廢紙！”
顧鼎文放下密報，端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，眼神深邃：“不可大意。蕭景琰此人，心誌之堅，手段之狠，遠超你我想象。他絕不會坐以待斃。”
“他還能怎樣？”顧承宗不以為然，“派趙衝帶兵殺過來？那正好！江南可不是京城，他敢動刀，咱們就敢讓整個江南亂起來！鹽場停工，漕運斷絕，民怨四起！看他如何收拾！”
“動刀，是下策。”顧鼎文緩緩搖頭，“不到萬不得已，他不會用。但他一定在找破局之法……或許，他已經來了。”
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