硯清肅然領命，轉身疾步而出，衣袂帶風。
書房內隻剩下蕭景琰和趙衝。燭火搖曳，將兩人的影子拉長，投在冰冷的牆壁上，如同蟄伏的巨獸。
“陛下，”趙衝的聲音低沉下來，帶著一絲不易察覺的凝重，“追入暗巷時，臣並非全無線索。”他從懷中小心翼翼地取出一方素帕，層層展開。帕子裡，赫然是幾片碎裂的、沾著濕滑青黑色泥苔的陶片，以及一小撮同樣附著泥苔的、被踩踏過的枯草碎屑。
“這是在暗巷深處一個極其隱蔽的拐角發現的。陶片應是某種藥罐或小壇碎裂所留，泥苔顏色青黑，帶有濃重水腥氣，絕非城中常見。枯草碎屑的形態，倒像是……水邊蘆葦。”趙衝眼中精光閃動，“臣已命懂水性的暗衛連夜出城，沿運河及通往太湖的水道探查，尋找生有此類特殊青黑泥苔的濕地區域。顧鼎文倉皇逃竄，又欲掩飾行蹤，極可能選擇水路！那藥罐碎片……臣疑心，是那老賊隨身攜帶的劇毒之物！”
蕭景琰的目光緊緊鎖在那幾片不起眼的碎陶和泥苔上，仿佛在凝視著顧鼎文逃遁時留下的最後一道幽靈般的軌跡。現代刑偵學的烙印在這一刻無比清晰——現場遺留物，是無聲的密碼！
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“太湖……”蕭景琰低聲咀嚼著這兩個字，手指無意識地敲擊著光滑的桌麵，“顧家百年豪商，太湖煙波浩渺，島嶼星羅棋布，正是藏匿的絕佳之地。沈卿所言太湖秘密水寨，絕非空穴來風。趙衝，加派人手，重點查探太湖沿岸，尤其是那些偏僻、人跡罕至的港汊、蘆葦蕩！另，派精乾之人，持此泥苔樣本，走訪城中所有大藥鋪、漁行、船幫，尤其是經營水產生意者，詢問此苔蘚來源，何處水域所特有！凡能提供確切線索者，重賞！”
“是！臣親自督辦！”趙衝精神一振，小心收好證物，躬身退下。
書房重歸寂靜。蕭景琰獨自一人，重新走到窗前。封鎖令已下，追索的網也已張開。但顧鼎文這條老狐狸，絕不會坐以待斃。他手中還有什麼牌？他逃離的方向，真的隻是太湖嗎？
蕭景琰的目光，投向了東南方那片更加深邃、更加不可測的黑暗——那是茫茫大海的方向。顧承業帶著顧家的核心賬冊和財富……海船……
一絲極寒的預感，悄然爬上蕭景琰的脊背。
揚州，瘦西湖畔，一處看似普通、實則戒備森嚴的豪商別院深處。
燭光昏暗，僅能照亮方寸之地。空氣裡彌漫著濃重的草藥味和淡淡的血腥氣。
顧鼎文像一頭受傷的孤狼，蜷縮在鋪著厚厚錦褥的軟榻上。身上那件沾滿泥汙和汗漬的仆役灰衣早已脫下，換上了一身乾淨的深色棉袍，卻掩不住他眉宇間那幾乎要溢出來的疲憊和深入骨髓的驚悸。他的臉色在昏黃燭光下顯得蠟黃，嘴唇乾裂，隻有那雙深陷的眼睛，依舊燃燒著一種近乎瘋狂的不甘和算計。
“顧公，您先喝口參湯，吊吊精神。”一個刻意壓低的、帶著討好與惶恐的聲音響起。說話的正是這別院的主人，揚州城裡以販賣藥材起家、家資頗豐的富商劉全。他四十多歲，身材微胖，麵團團的臉上此刻堆滿了諂媚和掩飾不住的恐懼，雙手捧著一碗熱氣騰騰的參湯，小心翼翼地奉到顧鼎文麵前。
顧鼎文沒有立刻去接，隻是用那雙鷹隼般的眼睛死死盯著劉全，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦：“劉全……老夫待你不薄……今日收留之恩，顧家……來日必有厚報！”每一個字都像是從肺腑裡擠出來，帶著沉重的分量。
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