北境烽火連城的陰霾尚未在紫禁城上空散去，另一股更加陰冷詭譎的寒意，卻悄無聲息地滲入了帝國最森嚴的壁壘深處——天牢。
養心殿西暖閣內，北境輿圖上的朱砂標記尚帶著未乾的濕氣，空氣中彌漫著鐵鏽般的血腥味與肅殺的氣息。淵墨的身影已如墨色流水般融入黑暗，帶著蕭景琰的雷霆之令，撲向北境與雲州的迷霧。林嶽也已領命退下，去調動他那張深埋於金狼王庭的“孤雁”之網。偌大的暖閣，隻剩下蕭景琰獨自一人，對著那支染血的雉羽令箭，指尖無意識地摩挲著冰涼的玉扳指，腦海中反複推演著鎮北關搖搖欲墜的危局與新式炮車的威脅。
就在這令人窒息的重壓幾乎凝成實質之時，殿外傳來一陣刻意壓低的、急促的腳步聲，伴隨著壓抑的喘息。
“陛下！”沈硯清的聲音在門外響起，帶著一絲罕見的驚疑不定，甚至……一絲不易察覺的寒意，“天牢急報！昨夜子時至今晨，天牢三層甲字重犯區，當值守衛共七人，於不同時段，相繼……離奇身亡！”
“離奇身亡？”蕭景琰猛地抬起頭，眼中銳利的光芒如同刺破陰雲的閃電。北境的烽火已燒到眉毛，天牢卻在這個節骨眼出事？“如何死的？驗過屍身了？”他的聲音冰冷，帶著不容置疑的威壓。
沈硯清推門而入，臉色在搖曳的燭光下顯得格外凝重：“回陛下，大理寺仵作已初步查驗。七人死狀……頗為相似。皆無任何明顯外傷，亦無打鬥痕跡。麵容扭曲，口唇青紫，指甲呈烏黑色，似是……毒發身亡。然……”他頓了頓，眉頭緊鎖，“仵作反複查驗，未能辨識出是何種毒物！更蹊蹺的是，七人值守位置分散，飲食亦無共通之處，下毒手法……無從查起！且，甲字重犯區羈押的，正是江南顧家小公子顧承業及其黨羽，還有……生擒的那名身手非凡的殺手首領！”
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顧承業！殺手首領！
這幾個字如同冰冷的鋼針，瞬間刺入蕭景琰緊繃的神經。北境戰事如火，他本不欲分心於此，但一個聲音在心底尖銳地響起——巧合？不！世間哪有如此巧合！
一股強烈的、源自現代靈魂的敏銳直覺，如同冰冷的電流竄過脊椎。他霍然起身，玄色龍袍帶起一陣勁風：“備駕！去天牢！朕要親自看看！”
“陛下！北境軍情如火，天牢之事或可……”沈硯清試圖勸阻。
“北境要打！但這天牢裡的魑魅魍魎，也未必是小事！”蕭景琰打斷他，眼神銳利如刀，“走！”
天牢。
深埋地下的巨大石穴，終年不見天日，空氣中彌漫著濃重的血腥、黴爛和絕望混合的腐朽氣味。火把的光線在幽深的甬道石壁上跳躍，投射出扭曲晃動的巨大陰影，如同蟄伏的怪獸。冰冷的石壁仿佛能吸走人所有的溫度，連呼吸都帶著刺骨的寒意。
甲字重犯區入口，氣氛更是凝重得如同凝固的鉛塊。大理寺卿、刑部侍郎、提牢主事以及數名經驗豐富的仵作，皆垂手肅立，臉色蒼白，額角滲出細密的冷汗。地上，七具屍體一字排開，覆蓋著粗糙的白布，露出的腳踝處皮膚已呈現出一種詭異的青灰色。
蕭景琰的到來，如同冰風暴席卷，讓本就壓抑的空氣瞬間凍結。他無視了跪倒一片的官員，徑直走到屍體旁，對沈硯清示意：“掀開。”
白布被逐一掀開。七具守衛的屍體暴露在昏暗跳動的火光下。
死狀果然如沈硯清所言。皆是壯年男子，體魄強健，此刻卻麵容扭曲猙獰，仿佛臨死前遭受了極致的痛苦。雙眼圓睜，瞳孔極度散大，凝固著無法言喻的驚駭。嘴唇呈現出深紫近黑的色澤，嘴角殘留著早已乾涸的深褐色血沫。裸露在外的脖頸、手臂皮膚上，能看到一條條細微的、如同蛛網般蔓延的青黑色紋路。最觸目驚心的是他們的雙手，十指指甲儘數變成了烏黑色，指尖甚至有微微內陷的痕跡。
空氣中彌漫著一股難以言喻的、淡淡的腥甜氣味，混雜在牢獄固有的惡臭中，令人聞之作嘔。
大理寺卿戰戰兢兢地稟報：“陛下，臣等反複查驗，確無任何利器、鈍器所傷痕跡。也排除了窒息、心疾暴斃之可能。觀其狀，確係劇毒侵體。然……臣等無能，翻閱典籍，比對毒物，竟無一種能完全吻合此症！毒性之猛烈詭異，發作之無聲無息，實乃……聞所未聞！”
蕭景琰蹲下身，無視那刺鼻的氣味和恐怖的死狀，目光如同最精密的掃描儀，一寸寸掃過屍體。他的動作冷靜得近乎冷酷，帶著一種不屬於這個時代的、近乎實驗室解剖般的專注。
皮膚青紫，口唇黑紫，指甲烏黑……這些是典型的嚴重缺氧表現，但比窒息更甚。那些蛛網般的青黑色紋路……像是……毛細血管在巨大壓力下破裂？
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