京都的夜，表麵繁華笙歌，內裡卻似一張繃緊的弓弦。皇城巍峨的輪廓在沉沉暮色中投下巨大的陰影，宮牆內巡夜侍衛的腳步聲整齊劃一，金甲摩擦聲在寂靜中格外清晰。然而，在這看似鐵桶般的森嚴壁壘之下，暗流已然洶湧成旋渦。
醉仙樓，三樓天字號雅間。
厚重的錦繡簾幕隔絕了外界的喧囂，也隔絕了可能窺探的目光。室內，沉水香的煙霧嫋嫋升騰，卻壓不住那股令人窒息的焦躁和惶恐。
戶部度支司員外郎孫茂才，肥胖的手指神經質地撚著山羊胡須，額角沁著細密的油汗，那身象征五品官階的青色鷺鷥補服仿佛箍住了他臃腫的身軀，讓他喘不過氣。他麵前的茶水早已冰涼，卻一口未動。
“錢東家，你倒是說句話啊！”孫茂才的聲音帶著壓抑不住的顫抖，看向對麵，“黑石峽那邊……整整七日了！音訊全無！那批貨……那可是掉腦袋的買賣！還有押運的人，可都是簽了死契、知道根底的！萬一……萬一落到朝廷手裡……”
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他對麵，端坐著“隆盛行”的東家錢萬貫。此人年約五旬，保養得宜，麵皮白淨，一身低調奢華的玄色錦緞常服，手指上戴著一枚水頭極足的翡翠扳指，此刻正有一下沒一下地轉動著。與孫茂才的驚慌不同，他臉上依舊維持著慣有的精明沉穩，隻是那雙狹長眼眸深處，銳利的光芒閃爍不定，如同暗夜中窺伺的毒蛇。
“孫大人，稍安勿躁。”錢萬貫的聲音低沉平緩，帶著一種商賈特有的圓滑，“黑石峽古道本就險峻難行，偶有耽擱也是常事。再者，那邊接應的是頡利大汗的親信，行事向來穩妥。或許是遇上了山洪、流寇之類，暫時斷了聯絡罷了。”他端起茶盞，慢悠悠地呷了一口，動作優雅，卻掩飾不住指節因用力而泛出的蒼白。
“穩妥？穩妥個屁！”一旁的工部虞衡清吏司主事吳庸猛地拍案而起。他身形乾瘦，顴骨高聳，此刻眼窩深陷，布滿血絲，像一頭被逼到絕境的餓狼。“孫胖子說得對！那批貨，還有那些人！一旦出事，就是誅九族的大罪！那沈硯清是什麼人？吏部天官！陛下的心腹！這些日子他手下那些神出鬼沒的暗影衛，像鬼一樣盯著我們！你以為他真在喝茶看戲？我府上幾個得力的管事，這幾天莫名其妙就‘暴病身亡’了！你敢說不是他的手筆？！”
吳庸的話如同冰冷的錐子，刺破了錢萬貫強裝的鎮定。他轉動扳指的手指猛地一頓，眼神驟然陰沉下來。沈硯清……這個名字如同一塊巨石，沉沉壓在心頭。這個年紀輕輕便身居高位的吏部尚書，看似清雅如竹，實則手段淩厲如刀。他像一張無形的大網，早已悄然籠罩下來。
雅間內陷入死寂。隻有三人粗重不一的喘息聲和燭火燃燒時輕微的劈啪聲。恐懼如同實質的冰水，浸透了每個人的骨髓。
良久，錢萬貫放下茶盞，瓷底與桌麵碰撞，發出清脆卻令人心悸的一聲輕響。他緩緩抬起頭，臉上那商賈的圓滑徹底褪去，隻剩下一種孤注一擲的狠戾。
“兩位大人，”他的聲音壓得極低，如同毒蛇吐信，“事到如今，坐以待斃是死路一條。沈硯清……他就是懸在我們頭頂的那把刀！刀不除，我等永無寧日！”
孫茂才和吳庸渾身一震，驚駭地看著錢萬貫：“你……你想乾什麼？刺殺朝廷重臣？還是吏部尚書？！這……這是捅破天啊！”
“捅破天？”錢萬貫冷笑一聲，眼中閃爍著瘋狂的光芒，“總好過被天壓死！沈硯清再厲害，他也是血肉之軀！他每日處理公務至深夜，返回府邸必經‘清影巷’，那巷子僻靜幽深，正是下手的好地方！”
他身體微微前傾，聲音如同來自九幽：“我已聯絡妥當。北邊……派了人過來。真正的‘黑水’精銳，六個！都是見過血、趟過屍山的老手！用的家夥，也都是北邊最利索的‘雪狼牙’！隻要沈硯清敢走那條路，就讓他——有去無回！”
“北狄人？！”孫茂才嚇得麵無人色，幾乎要癱軟下去，“你……你把狄人弄進京都了？！還……還要刺殺沈硯清？！錢萬貫！你瘋了！你這是要把我們都拖進十八層地獄！”
“地獄？”錢萬貫猛地站起身，眼中血絲密布，猙獰畢露，“不殺他，我們現在就在地獄裡煎熬！殺了他！京都必亂！陛下遠在北疆，鞭長莫及！隻要亂起來，我們才有機會抹平痕跡，甚至……趁亂把那批精鐵運出去！這是唯一的生路！你們敢不敢跟我搏一把？！”
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