陰無極的聲音很低，低得像是從地底深處滲出的寒氣，一點一點鑽進赫連圖的耳朵。朝堂上無人能聽見他說了什麼，隻能看到赫連圖的臉色從陰沉變為僵硬，又從僵硬變為一種近乎冷酷的平靜。
“相爺，大晟軍勢如破竹，我軍節節敗退，正麵戰場已無勝算。”陰無極的語速不疾不徐，如同在講述一個與他毫無關係的故事，“若想扭轉戰局，便不能讓大晟軍繼續推進。而讓他們停下腳步的方法，不是靠刀槍，是靠人心。”
他頓了頓，聲音又壓低了幾分：“大晟軍號稱仁義之師，那年輕天子以仁德治天下，最重民心。若他的軍隊所到之處，看到的不是敵軍，而是遍地的屍骸，是瘟疫蔓延的死城，是哀嚎遍野的百姓——他還能繼續進攻嗎？”
赫連圖的瞳孔微微收縮。
陰無極繼續道：“他若停下，便是我們的機會；他若不停，便失信於天下，西域諸國將再無人敢投靠他。無論他如何選擇，我們都贏。”
赫連圖沉默了很久。他的手指叩擊扶手的節奏越來越快，如同他此刻的心跳。然後，他抬起頭，目光掃過殿中群臣，聲音冷厲如刀：“傳本相令——從即日起，王都戒嚴。所有城門隻許進，不許出。各家各戶，登記人口，不得遺漏一人。凡有窩藏逃犯者，全家連坐。”
沒有人敢問為什麼。沒有人敢問那些“逃犯”是誰。隻有陰無極麵具下的眼睛，閃過一絲滿意的光。
赫連圖的計劃，在接下來的數日內以最殘酷的方式展開。
苗國東部的十幾座城鎮，正處於大晟軍的進攻路線上。按照陰無極的謀劃，這些城鎮的百姓被強行遷往後方，而那些搬不走的糧食、房屋、水井，則被一一投毒。不是普通的毒——是巫儺教秘製的“遲死蠱”。此蠱入體後不會立刻發作，而是潛伏三到五日，待大晟軍進駐城中、將士百姓開始飲用井水、食用糧食時，才會突然爆發。到那時，整座城池便是一座死城。
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而那些被遷走的百姓，也被分批安置在沿途的各個據點中。赫連圖下令，每一處據點都派駐巫儺教的蠱師，以“防止疫情擴散”為名，在百姓的飲水中投入慢性蠱毒。中毒者會在數日內喪失體力，無法勞作，更無法支援大晟軍。而一旦有人試圖逃跑，便會被蠱師當場處死，屍體懸掛在路邊，以儆效尤。
第一批受害的城池，是距離大晟軍前鋒最近的青石城。此城不大，隻有三千餘戶，以出產石材聞名。赫連圖的令使到達時，城中百姓正在準備迎接大晟軍的到來——他們早就受夠了苗國的盤剝，聽聞大晟天子仁德，西域各國紛紛倒戈，便也暗中準備了糧食和水，打算犒勞王師。
令使帶來的不是犒賞，而是死亡。
“宰相有令，所有百姓即刻撤離，不得延誤！”令使站在城門口，手中舉著赫連圖的令牌，身後是一隊巫儺教的蠱士。城中的百姓被驅趕出家門，老人被推搡倒地，孩子被從母親懷中奪走，年輕力壯的男子被繩索套住脖子，如同牲畜一般被牽走。
城東的李老漢，七十二歲，腿腳不便，拄著拐杖一步一步挪。一個蠱士嫌他太慢，一腳踹在他後腰上。李老漢撲倒在地，額頭磕在青石板上，鮮血直流。他的孫子撲上去扶他，被另一個蠱士揪著衣領拎起來，扔到一旁的囚車上。李老漢趴在地上，伸出手，想要抓住孫子的手，卻隻抓到了一把塵土。那塵土是青色的，是青石城特有的石粉，混著他的血，變成了暗紅色。
城南的張寡婦，丈夫早年死於苗國征伐西域小國的戰爭，獨自拉扯著六歲的兒子。蠱士來趕人時，她把兒子藏在床底下的暗格裡，自己跟著人群走了。兒子在地窖裡躲了三天三夜，餓得啃自己的手指，渴得喝牆角滲出的泥水。第三天夜裡，他從暗格裡爬出來，滿城都是屍體。他的母親躺在城門口，胸口插著一柄彎刀，眼睛還睜著，望著他來的方向。他跪在母親身邊，沒有哭，隻是用手把母親的眼睛合上。
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