大晟軍前鋒營地，中軍大帳。
燭火將整座帳篷照得通明，王煥之站在輿圖前，目光如炬。諸將分列兩側，甲胄未卸，刀柄上的血跡尚未擦拭乾淨。他們剛從戰場上撤回，便被緊急召來議事。沒有人抱怨，因為將軍臉上的表情告訴他們——有大事要發生了。
王煥之沒有廢話，手指落在輿圖上苗國東部那片被標注為“災區”的區域，聲音沉穩有力：“赫連圖在東部十五城布下了蠱毒陷阱，意圖拖住我軍腳步。此計歹毒，卻並非無解。陛下已有妙策，我等隻需依計行事。”
他頓了頓，目光掃過帳中諸將，一字一句：“第一，工兵營繼續清理毒源、掩埋屍體，這是明麵上的功夫，做給敵人看的。第二，神風營抽調五百精騎，化整為零，繞過敵軍防線，深入敵後。他們的任務不是打仗，是找人——找到那些被赫連圖囚禁的百姓，將他們秘密轉移到我軍後方安置。第三，龍驤營派出斥候，聯絡月氏、疏勒等國，請他們從側翼牽製敵軍，讓赫連圖無暇顧及後方。”
諸將聽完，眼中都亮了起來。
副將抱拳道：“將軍，那些被囚禁的百姓分散在各處，若要一一找到，恐怕需要大量人手和時間。而且，萬一被敵軍發現……”
王煥之擺了擺手，打斷了他：“不用擔心。陛下已經安排暗影衛的人在西域潛伏多時，他們會給我們提供準確的情報。我們需要做的，就是按照情報去救人。”
他轉過身，從案上取出一張折疊的紙條，展開。那是隨密信一同送來的情報，上麵密密麻麻標注著苗國東部每一處囚禁百姓的地點、看守人數、換崗時間，甚至連蠱師藏身的暗室都標注得清清楚楚。諸將傳閱了一遍，無不驚歎。暗影衛的手段，果然神鬼莫測。
王煥之收起紙條，沉聲道：“此事務必保密。若走漏了半點風聲，軍法處置。”
諸將齊齊抱拳：“末將遵命！”
夜半，月黑風高。
神風營五百精騎從營地後門魚貫而出，馬蹄裹布，銜枚疾走。他們分成十個小隊，每隊五十人，沿著暗影衛標注的路線，悄然潛入苗國東部。
與此同時，月氏王親率兩千騎兵從南線出擊，佯攻苗國側翼。疏勒王則派出一千弓箭手，在北線埋伏，截殺苗國的信使和補給隊。一時間，苗國東部烽煙四起，赫連圖派出的探子回報：大晟軍仍在原地清理毒源，沒有繼續推進的跡象。
赫連圖聽到這個消息，微微鬆了口氣，卻沒有完全放心。他總覺得哪裡不對勁，可又說不上來。
數日後，第一批被囚禁的百姓被成功救出。
那是一個廢棄的采石場，四周用木柵欄圍著，門口有二十多名苗國士兵看守，裡麵關押著三百多名百姓。大晟軍的一個小隊趁著夜色摸到采石場外圍，暗影衛的人已經提前乾掉了外圍的暗哨。五十名騎兵如同鬼魅般衝進去，將那些還在睡夢中的看守一網打儘。
百姓們被驚醒，有人尖叫，有人哭泣，有人抱著孩子蜷縮在角落。一個年輕的士兵蹲下身，輕聲說：“別怕，我們是來救你們的。”那些百姓愣了很久，然後有人哭了出來，有人跪在地上磕頭，有人撲過來抱住士兵的腿。
他們被救走了。大晟軍的斥候帶著他們繞過了苗國的防線，穿過荒漠，翻過山丘，最終抵達了大晟軍後方的臨時營地。那裡有帳篷，有食物，有乾淨的水，還有從青塘鎮調來的郎中，為他們檢查身體、治療傷口。
被救的百姓中，有青石城豆腐坊的那個丈夫。他抱著女兒的屍體，不肯鬆手。郎中勸他先把孩子放下，他搖頭，聲音沙啞：“她怕黑。我得抱著她。”
沒有人再勸。一個老兵默默地在他身邊站了一夜，陪著他。
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像這樣的故事，在每一個被救出的百姓身上發生著。有人失去了父母，有人失去了孩子，有人失去了所有的親人，隻剩下自己一個人。可他們活下來了，因為大晟軍來了。
消息傳開後，那些還在觀望的西域小國，態度開始發生變化。精絕國第一個派出了正式的使團，帶著糧草和藥材，公開表示支持大晟。於闐國緊隨其後，派出五百騎兵加入大晟軍右翼。就連那些還在苗國控製下的城鎮，也開始有人暗中聯絡大晟軍，願意做內應。
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