密林的晨霧漸漸散去，陽光透過枝葉的縫隙灑下，在地麵上投下斑駁的光影。蕭景琰走出木屋，負手而立，深深地吸了一口清晨的空氣。林中的氣息清冽而濕潤，帶著胡楊木特有的苦澀味道，與木屋中龍涎香的餘韻交織在一起，讓人精神為之一振。
沈硯清跟在他身後，目光警惕地掃視著四周，手始終按在腰間的刀柄上。暗影衛的成員從樹影中無聲地浮現，重新聚攏在車隊周圍，沒有人說話，沒有人問發生了什麼，隻是默默地執行著自己的職責。
蕭景琰站在馬車旁，回頭望了一眼那座小木屋。晨光中，木屋顯得更加破舊，屋頂的枯草在風中瑟瑟發抖，煙囪中的青煙已經消散殆儘，窗戶的燭火也熄滅了。仿佛方才那場驚心動魄的博弈，不過是黃粱一夢。
“陛下，該回了。”沈硯清低聲道。
蕭景琰點了點頭，登上了馬車。車輪碾過枯枝，發出咯吱咯吱的聲響，朝著驛館的方向緩緩駛去。
車中，蕭景琰靠在車壁上，閉著眼睛，手指輕輕叩擊著扶手。他的腦海中，還在回放著方才與赤姬的每一句對話，每一個眼神，每一個細微的表情變化。她在說那句話時，眼中閃過一絲什麼？是真誠？是算計？還是兩者皆有？他不得而知。但他知道，這個女人，比他想象的更加複雜，也更加危險。
“陛下，”沈硯清終於忍不住開口，“赤姬的話，可信嗎？”
蕭景琰睜開眼，目光平靜如水：“不可全信，也不可不信。她需要朕幫她除掉巫儺教，朕需要她幫朕減少傷亡。這是利益交換，不是朋友間的信任。利益一致時，她的話可信；利益衝突時，她的話便是毒藥。”
沈硯清點了點頭，卻又皺起眉頭：“可她畢竟是苗國的國主，苗國若亡，她便成了亡國之君。她真的甘心嗎？”
蕭景琰沉默了片刻，緩緩道：“她甘不甘心，已經不重要了。重要的是，她沒有選擇。赫連圖背叛了她，陰無極架空了她，血冥幽瀾要取她而代之。她手中唯一的籌碼，就是金蠶蠱和那些暗探。這些籌碼，對付赫連圖綽綽有餘，對付陰無極勉強夠用，可對付血冥幽瀾——遠遠不夠。所以她來找朕，因為她知道，隻有朕能幫她除掉巫儺教。至於亡國之君……她很清楚，苗國已經保不住了。她能做到的，隻是讓苗國的百姓少死一些，讓苗國的血脈多留一些。”
沈硯清心中一凜，暗暗佩服。陛下對赤姬的分析，入木三分。
蕭景琰的目光透過車窗，望向遠處那片漸漸清晰的天際，聲音低沉而悠遠：“她是個聰明人。聰明人知道，什麼時候該進，什麼時候該退。她今日能放下國主的尊嚴，放下君王的驕傲，甚至放下自己的生死，隻為了給苗國百姓求一條活路。這份擔當，值得敬佩。”
沈硯清沉默了片刻，低聲道：“陛下，臣有一事不明。”
蕭景琰看向他：“說。”
沈硯清遲疑了一下，還是問了出來：“赤姬最後對陛下說了什麼？”
蕭景琰的目光微微一凝，卻沒有回答。他重新閉上眼睛，手指叩擊扶手的節奏亂了一瞬，又恢複了平穩。沈硯清見狀，不敢再問。
車廂中陷入了沉默，隻有車輪碾過砂石的轆轆聲，在晨風中回蕩。
苗國王都，宰相府。
赫連圖坐在書房裡，麵前攤著一份剛送到的密報。他的臉色陰沉得可怕，手指在微微顫抖。大晟軍已經拔營西進，最遲今夜便會抵達王都城下。月氏、疏勒、精絕等國已經明確倒向大晟，樓蘭、且末、於闐也正在與大晟暗使接觸，隨時可能反水。他手中的兵力，已經不足三萬，其中還有不少是剛剛從戰場上退下來的殘兵敗將，士氣低落，軍心渙散。
而更讓他恐懼的，不是城外的大晟軍，而是身邊的陰無極。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
自從昨夜陰無極帶著巫儺教的蠱士包圍了宰相府後，赫連圖便知道，自己已經成了一具傀儡。他依舊坐在宰相的位置上，依舊可以發號施令，可每一個命令，都要先經過陰無極的同意。那些曾經對他唯命是從的部下，如今看向他的眼神，都帶著一種說不清道不明的意味——有同情，有鄙夷，還有幾分幸災樂禍。
“相爺，右護法請您去偏殿議事。”管家的聲音從門外傳來，小心翼翼，如同踩在薄冰上。
赫連圖咬了咬牙，站起身，整了整衣袍，走出書房。他知道，陰無極找他，不會有什麼好事。可他不能不去。因為他已經沒有拒絕的資格了。
偏殿中，陰無極負手而立，背對著門口，望著牆上那幅苗國疆域圖。他的黑袍在燭火下泛著幽冷的光，麵具下的眼睛不知道在看哪裡。幾個灰袍人跪伏在角落，頭也不敢抬。
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