河間府衙外的風波尚未平息。前日張楓以欽差身份，當眾查抄了囤積私鹽的鹽鐵司分署，將勾結鹽商、盤剝百姓的署丞打入天牢，那柄由皇帝親授的“便宜行事”令牌，至今仍懸在府衙正堂，寒光凜冽。此舉如巨石投入深潭，不僅震得河間府的鹽商世家人人自危，更讓遠在京城的舊鹽政利益集團暗流洶湧，彈劾張楓“擅權越界”的密信，正一封接一封地送往皇城。
就在朝野上下因這場鹽政整頓風波議論紛紛之際，一支快馬於暮色中疾馳而來，穩穩停在北上的欽差隊伍外。騎手翻身落馬時，甲胄上還沾著沿途的塵土與霜花，他從懷中取出一隻巴掌大的烏木匣子，雙手遞給侍衛，聲音嘶啞：“青鸞大人密信，麵呈國公爺。”
馬車內，燭火跳動著映亮張楓的臉龐。他接過烏木匣子，見匣口處印著熟悉的“楓”字火漆，指尖用力將其啟開，抽出裡麵卷成細筒的信紙。信上字跡娟秀卻力透紙背，正是青鸞的手筆——從選址動工到首批雪晶鹽產出，再到如今鹽場每日能產鹽百石、洞窟庫存已積至三千餘石，每一項都寫得詳儘清晰，末尾還附著鹽場規模擴展的草圖，以及對雪晶鹽品質與成本的對比描述。
“好！太好了！”隨著最後一行字看完，張楓緊繃多日的眉頭終於舒展，忍不住低喝出聲，眼中翻湧著如釋重負的輕鬆，更藏著勢在必得的野心。他將信紙反複看了三遍，才從案上取過火折子，點燃信紙一角。橘紅色的火焰沿著字跡蔓延，將密信化為灰燼，他隨手將灰燼倒入窗外的積雪中，蹤跡瞬間消散。
“國公爺，何事如此欣喜？”一旁整理賬冊的賬房先生忍不住抬頭，他跟隨張楓多年，從未見這位行事沉穩的國公爺如此失態。
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張楓轉過身，指尖輕叩桌麵，聲音帶著難掩的振奮：“我們解決錢糧問題的另一把鑰匙，已經鑄成了。”見賬房先生麵露疑惑，他索性招手讓對方近前，目光灼灼地問道：“先生久在商界，可知為何舊鹽政積弊百年，曆任官員都想整頓，卻始終難除根？”
賬房先生略一思索，沉聲道：“蓋因鹽利豐厚，鹽商、鹽鐵司官員、乃至朝中勳貴早已結成利益網，盤根錯節，牽一發而動全身。朝廷稍有動作，便會引來各方阻撓，自然難以推行。”
“說得不錯，但這隻是表麵。”張楓點頭，話鋒陡然一轉，語氣變得銳利，“更深層的原因在於，他們壟斷了製鹽的核心——技術！自前朝起，官鹽場便掌握著煎鹽之法，從柴薪采購到灶戶管理，再到鹽引發放，全由他們一手把控。他們控製了鹽的來源，便等於捏住了朝廷的錢袋子、百姓的菜罐子，朝廷投鼠忌器，百姓隻能任其宰割！”
他起身走到車窗邊，掀開簾子望向遠方沉沉的夜色，語氣中帶著絕對的自信：“可若是，我們有了比他們品質更好、成本更低、產量更大的鹽呢？若是我們掌握了全新的、他們見所未見、聞所未聞的製鹽技術呢？”
賬房先生聞言，瞳孔驟然收縮，倒吸一口涼氣。他猛地看向張楓，過往種種線索瞬間串聯——國公爺離京前秘密派遣青鸞南下，叮囑要尋找臨海之地，如今又提及“全新製鹽技術”，再聯想到方才那封足以讓國公爺失態的密信，一個大膽的猜測在他心中成型：“國公爺…您…您早在獻出國債之策時，便已為今日整頓鹽政埋下後手？”
“不過是未雨綢繆罷了。”張楓淡淡一笑，指尖在車壁上輕輕敲擊，“打破壟斷最好的方法，從不是費力去拆毀別人築起的高牆——那隻會引來瘋狂反撲。真正的良策，是建立起自己更高、更堅固的堡壘，讓對方的高牆徹底失去意義！”
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