北疆糧草風波的餘波，在兵部侍郎孫望的囚車碾過朱雀大街的石板路時，終於塵埃落定。詔獄的鐵門沉重合攏，連同二十餘名牽涉其中的地方官與京官一同被釘上“貪墨”的烙印，朝堂之上一時風聲鶴唳。可這場風波真正的暗流，卻藏在張楓那筆解了燃眉之急的私財裡——當八百萬石糧食從江南商號的漕船直抵北疆軍營時，不僅救了十萬將士的性命，更像一根淬了冰的針，狠狠刺進了皇帝蕭景琰的心裡。
這位年僅二十五歲的鎮國公，既無世家盤根錯節的勢力，又非科舉出身的清流黨羽，卻憑著一己之力攪動朝堂、接濟前線，那份跳出棋盤之外的能量與獨立性，早已超出了蕭景琰對“臣子”的所有認知。是肱骨，還是隱患？這個問題，連日來反複在年輕帝王的禦案旁盤旋。
張楓離京赴北疆的前夜，暮色剛浸透皇城根的槐樹，一輛烏木車廂、銅環磨得發亮的樸素馬車，便悄無聲息地轉出了東華門。車夫頭戴鬥笠，腰間懸著的不是尋常馬鞭，而是一柄裹著黑布的短刀；車旁隨行的四名侍衛皆著青布短衫，袖口卻隱約露出玄鐵護腕，步伐沉穩得能壓碎地磚下的青苔——這是隻有皇帝親衛“暗翎衛”才有的標識。馬車一路避開鬨市，最終停在了鎮國公府後門那棵老槐樹下，車輪碾過落葉的聲響，在寂靜的夜裡格外清晰。
府內，福伯早已捧著一盞溫茶候在門後。半個時辰前，他接到暗翎衛統領遞來的密令，指尖至今還帶著一絲微顫。見馬車停下，他忙上前躬身引路，燈籠的光暈裡，能看到他鬢角的白發隨著腳步輕輕晃動。“貴客這邊請，國公爺在書房候著。”他聲音壓得極低，連廊下掛著的宮燈都不敢多晃一下，仿佛生怕驚擾了這深夜裡的秘密。
書房內，燭火跳動著映在巨大的北疆輿圖上，張楓正俯身用銀簪在圖上標記——那是蠻族最近頻繁活動的狼山牧場。輿圖上密密麻麻的紅圈與批注，早已蓋過了原本的山川河流。聽到腳步聲，他抬頭的瞬間，瞳孔微微一縮：來人一身月白錦袍，未戴冠冕，隻束著一根玉簪，正是蕭景琰。訝異不過轉瞬，張楓立刻直起身，袍角掃過地上的銅製鎮紙，發出輕響，他卻顧不上這些，躬身便要行三叩九拜的大禮。
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“微臣不知陛下駕臨，有失遠迎，望陛下恕罪。”
蕭景琰上前一步，伸手虛扶，指尖觸到張楓的衣袖，隻覺布料粗糙——竟是尋常武官穿的粗布常服。“不必多禮。”他聲音平和，聽不出喜怒，“朕今夜心中煩悶，從宮裡出來隨意走走，走著走著，便到了愛卿這裡。倒是叨擾了。”
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