張楓垂在身側的手指微微一收，指尖觸到腰間玉佩的棱角——那是出征前母親親手係上的平安符。他心中再清楚不過，皇帝那句“可有十足把握”，從來不是問戰局，而是在探他的底：麵對北疆的刀光劍影與朝中的暗箭傷人，他究竟有多少底氣，又打算如何自處。
“回陛下，”張楓微微抬眼，目光落在輿圖上狼山牧場的紅圈處，語氣恭敬卻不卑怯，“戰場之事，素來瞬息萬變，臣不敢言有十足把握。但眼下我軍新列裝改良後的神臂弩，射程較先前增三成，將士們因糧草得濟，士氣正盛；隻要後續糧草能按時接濟，不重蹈覆轍，臣願穩紮穩打，步步推進，不說全殲蠻族，至少擊退其主力、收複漠南三城，臣有七成把握。”
他特意加重了“後勤無虞”四字，既點出了糧草的關鍵，也不動聲色地回應了此前的風波——他的“能量”，從來都是被逼出來的。蕭景琰指尖摩挲著白瓷杯沿，杯壁上的水汽在他指腹留下一圈濕痕，他忽然輕笑一聲，語氣卻飄得像深秋的霧：“七成把握，在這亂世裡，已是難得。隻是愛卿可知，近日朝中有些議論，說你經商多年，家底殷實得能填國庫；府中親衛操練起來，比京營還要精銳；如今更是能繞過戶部，自己調糧送往前線……”
說到這裡，他故意頓了頓，目光如鷹隼般掃過張楓的臉：“有人說，愛卿如今的權勢，倒有些像前朝那位董大將軍——當年他也是鎮守北疆，後來……”
“董大將軍”四字出口，書房裡的空氣瞬間像被凍住。門外的福伯握著燈籠的手猛地一顫，燭火晃得他影子在廊柱上扭曲成一團，後背的冷汗早已浸透了裡衣——誰都知道，前朝董大將軍最終因功高震主，被先帝賜死在府中，滿門抄斬。這哪裡是議論，分明是皇帝在直接拋出猜忌，是警告，更是試探！
張楓卻依舊麵色平靜，隻是垂著的手緩緩握緊。他早料到會有這麼一天，朝堂從不是隻論功績的地方，能力越大，猜忌便越重。他上前一步，將手中的錫壺輕輕放在桌上，金屬碰撞聲在寂靜中格外清晰，而後挺直脊梁，目光坦蕩地迎上蕭景琰的視線：“陛下明鑒，臣自入仕以來，所作所為，無一不是為了化解北疆危局，為了大夏的社稷安穩，絕無半分私心。”
“說臣經商斂財？”他聲音清亮，帶著幾分坦然，“陛下若查賬便知，‘天下第一樓’每年利稅，臣捐了三成充作軍餉；‘焚霄酒’與‘雪晶鹽’的收益，一半投入了軍械改良，另一半認購了朝廷發行的戰爭國債——若無這些進項，臣何來八百萬石糧食填補官倉的空缺？難道眼睜睜看著前線將士餓著肚子打仗，才算忠臣？”
他側身指向窗外，夜色中隱約能看到親衛巡邏的身影：“說臣蓄養私兵？臣府中現有親衛三百二十人，名冊在兵部與錦衣衛皆有備案，人數從未逾製。他們白日操練刺殺之術，夜間值守府邸，護的是陛下親封的鎮國公府，更是為了能在陛下需要時，隨時奔赴前線殺敵。前幾日府中遇刺，若非這些親衛拚死護衛，臣今日已無法站在這裡，向陛下請命出征。”
最後，他目光落在桌案上的馬蹄鐵模型上，語氣沉了幾分，帶著一絲不易察覺的譏諷：“至於自籌糧秣……陛下若問戶部，便知上月發往北疆的糧草，有三成是發黴的陳糧，還有兩成在運輸途中‘丟失’。若非如此，臣何必耗儘家資，從江南調糧？臣此舉，是無奈，更是為了不讓那些蛀蟲的奸計得逞，耽誤了陛下平定北疆的大事！”
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每一句話都擲地有聲，既駁回了所有質疑，又反將一軍——他的“手眼通天”，恰恰是因為朝堂有弊。說完，張楓深深躬身，脊梁卻挺得筆直，語氣誠摯卻帶著鋒芒：“臣之心，日月可鑒。臣所有的財力、人力，皆願為陛下驅使，用於護衛大夏江山。至於有人將臣與董大將軍相比……”
他猛地抬頭，眼中閃爍著熾熱的光：“臣記得陛下曾在朝會上讚過《出塞》詩，說‘但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山’。臣不敢自比李廣，但願做陛下手中最鋒利的劍，蕩平北虜，守住這萬裡河山！若將來功成之日，陛下覺得這柄劍過於鋒利，想將它收歸武庫，或是熔鑄重煉，臣絕無半句怨言！但在此之前，懇請陛下允臣，用這鋒芒，破開所有阻礙——不管是北疆的蠻族，還是朝中的奸佞，為陛下，為大夏，殺出一個朗朗乾坤！”
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