石午陽沒有貿然進城，而是在城外五裡地一處相對僻靜的河灣駐紮下來。
他派出曹旺等幾名最機靈的護衛，換上普通百姓的衣服，帶上一些銀錢，混入桂陽城及周邊軍營打探消息。
“記住，重點是找一個叫劉魁的將領，或者打探年後從荊州戰場撤下來、被堵胤錫收編的部隊，特別是其中一支裝備相對較好、骨乾是北方口音的隊伍！”
石午陽仔細叮囑曹旺道，
“就說我們是北邊來的行商，以前受過這支隊伍的恩惠，想尋訪故人。”
等待的時間格外漫長。
豆娘坐立不安，時不時跑到營地邊緣眺望桂陽城方向。
石午陽表麵平靜，心中亦是波瀾起伏。
劉魁和他104營的兄弟們，是否安好？
南明軍會輕易放人嗎？
傍晚時分，派出的護衛陸續返回，帶回的消息卻讓石午陽心頭一沉。
“司令，城裡和幾個大營都問了。南明軍的大營在城東，守衛森嚴，我們的人混不進去。”
“打聽到一些原來從荊州城撤下來的部隊，番號亂七八糟，有叫‘忠武營’的，有叫‘蕩寇營’的……但沒聽說有叫劉魁的人。“
“有個在兵營裡做苦役的流民老頭說，好像是有一支北方兵，領頭的很凶，不太合群，後來聽說被調去守南邊一個叫‘樟樹嶺’的隘口了，歸一個姓李的副總兵管。”
“樟樹嶺？”
石午陽立刻在地圖上查找，地圖上卻並沒有標這個地方。
“李副總兵？是不是叫李元霸？”
石午陽想起之前行商隊搜集的情報，堵胤錫手下有個叫李元霸的副總兵，名聲不太好。
“好像……是這個名字！”
護衛曹旺點頭。
石午陽眼神一凝。
情況有些不對。
劉魁堂堂一個營將軍，降格被收編也不該默默無聞，更不太可能被發配去守偏遠隘口。
怎麼連名字都打聽不到？
像是被刻意隱藏了起來！
“恐怕是南明軍這邊有所忌憚，或者想吞並這支有戰鬥力的隊伍。”
石午陽心中念頭急轉，
“不能再等了！亮明身份，直接去要人！”
第二天一早，石午陽命令車隊整裝，打出“大明坤興公主殿下特使”的儀仗旗號，浩浩蕩蕩開赴桂陽城東的李元霸大營。
馬車居後，護衛們換上相對整齊的護甲，打起一麵顯眼的、繡著日月紋和“大明坤興公主特使”字樣的旗幟，聲勢不凡地來到轅門外。
轅門守衛被這突如其來的“公主特使”隊伍嚇了一跳，不敢怠慢，慌忙進去通報。
不久，一位身穿南明副總兵官服、留著山羊胡、眼神略顯陰沉的中年將領在親兵簇擁下走了出來
此人正是李元霸。
他打量了一下石午陽這支衣甲鮮明、氣勢不俗的隊伍，目光尤其在“大明坤興公主特使”的旗幟上停留片刻，臉上擠出一絲皮笑肉不笑的表情：
“末將李元霸，見過特使大人。殿下特使駕臨，有失遠迎。不知特使遠道而來，有何貴乾？”
看似客氣的語氣中帶著明顯的疏離和探究。
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石午陽翻身下馬，抱拳還禮，不卑不亢：
“李總兵客氣。本使奉坤興公主殿下之命，南下公乾。途經貴地，聽聞公主殿下舊部，護國軍104營指揮劉魁及其麾下將士，被貴部收編，現駐紮樟樹嶺。劉將軍乃殿下倚重之將，甚為掛念。本使此行，欲順道探視劉部，並攜殿下手諭，召所部歸建，隨本使一同南下聽用。還請李總兵行個方便。”
石午陽的話滴水不漏，抬出坤興公主名頭，點明劉魁是公主舊部，要求“歸建”合情合理。
其實石午陽也是在賭，看能不能從李元霸這裡詐出劉魁的下落。
李元霸眼中閃過一絲不易察覺的陰鷙和慌亂。
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