“欲渡黃河冰塞川，將登太行雪滿山。”——李白《行路難·其一》
房間內，油燈將山貓略顯疲憊的臉映照得明暗不定。他灌了一大口水，才壓低聲音急促道：
“東家，查清楚了。威遠鏢局那趟鏢，押送的果然不是普通財物。他們包下了一整條大貨船，戒備極其森嚴，根本靠近不了。但通過碼頭的老漕工打聽到，他們裝船的貨箱又長又沉，形狀古怪，像是…像是棺槨！而且搬動時極其小心，裡麵似乎是什麼易碎又沉重的東西。”
棺槨？沉重易碎？荀渭眉頭緊鎖。威遠鏢局千裡迢迢護送一具棺槨去玉京？這未免太過蹊蹺。是某位大人物的靈柩歸鄉？還是…裡麵藏著別的東西？
“還有，”山貓繼續道，“關於黑風隘口。近期除了我們和威遠鏢局，確實還有幾支隊伍經過，但大多是尋常商隊。隻有一支約莫二十人的馬隊，行蹤比較可疑，他們比我們早半日通過隘口，裝備精良，馬匹神駿，卻沒有任何貨物，看著不像商旅，倒像是…軍中精銳偽裝的。而且，據一個當時在附近砍柴的樵夫說，那支馬隊過去後不久，隘口裡就隱約傳來了打鬥聲，但他沒敢靠近。”
軍中精銳？荀渭手指輕輕敲擊桌麵。是朝廷派去調查黑風隘口事件的人？還是…另一股勢力？他們似乎與“暗爪”發生了衝突？
“至於渡口這邊的傳聞…”山貓神色更加凝重，“確實有些風聲。有船夫說前幾日夜裡行船，看到北麵天空有異光閃爍，不像閃電，倒像是…星星掉下來了。還有幾個從更北邊來的行商，私下在酒館裡說，他們路過一片荒穀時，聞到過極其刺鼻的焦臭味，像是金屬燒熔了，還撿到過幾塊融化後又凝固的、奇形怪狀的黑色石頭…”
異光？金屬燒熔？黑色怪石？這些描述，與那金屬蒼鷹的攻擊方式，以及北溟遺跡中的某些痕跡，隱隱吻合！
“還有…”山貓的聲音壓得極低，幾乎如同耳語，“我按您的吩咐，留意了身體異常的人。真讓我發現一個！在碼頭扛包的行腳夫裡，有個獨臂漢子，力氣大得嚇人，一個人能扛起三四個人才能搬動的貨包。我仔細觀察過，他那隻斷臂處，裝的不是普通木棍或鐵鉤，而是一個…看起來像是金屬和某種黑色石頭打造成的、結構很複雜的假肢！那東西，絕非凡品！我試著接近他，想套套話，但他警惕性很高，根本不搭理人，乾完活就消失在人堆裡了。”
金屬與黑色石頭打造的複雜假肢？荀渭的心臟猛地一跳！這讓他瞬間聯想到了神工坊秘錄中某些關於“機關肢體”的殘缺記載，以及北溟遺跡中那些超越時代的金屬構造！
難道…這個世界上，除了“星穹之眼”，還存在其他掌握了類似“天外”技藝的人或組織？甚至…與之對抗？
這個發現，意義重大！
“那個獨臂力夫，還能找到嗎？”荀渭立刻問道。
山貓搖頭：“碼頭人太雜，他又是臨時攬活，很難追蹤。但我已經讓一個機靈的弟兄扮成小販在那邊盯著了，若是再出現，定能認出。”
荀渭緩緩點頭，將這些紛亂的信息在腦海中飛速整合。
威遠鏢局的詭異“棺槨”、早半日通過隘口的可疑“軍中”馬隊、渡口關於北麵異象的傳聞、還有那個擁有非凡假肢的獨臂力夫…
這一切碎片，似乎都在指向一個更加龐大、更加複雜的謎團。玉京之行，絕不僅僅是為了查清父親冤案和蘇家動向那麼簡單。仿佛有一張無形的大網，正在緩緩收緊，而諸多線索，都隱隱指向那座帝國的中心。
“我們被巡檢司盤查了。”荀渭將午後之事告知山貓。
山貓臉色一變：“他們懷疑上我們了？”
“未必是懷疑，更像是…廣撒網。”荀渭冷靜分析，“黑風隘口出了那麼大的事，死了那麼多人，還有非比尋常的戰鬥痕跡，官府必然震動。我們這支剛從北麵過來、且護衛精悍（儘管偽裝）的商隊，被重點盤問也在情理之中。但那副巡檢的態度，確實有些微妙，似乎掌握了某些我們不知道的線索。”
他沉吟片刻，果斷下令：“此地不宜久留。通知下去，明日一早，立刻渡河南下。走水路，租一條可靠的客貨兩用船，直接前往下一個大碼頭‘石泉鎮’，避開陸路可能存在的更多盤查和麻煩。”
“是！”山貓領命，立刻出去安排。
次日清晨，天色微熹，漳水之上霧氣朦朧。荀渭一行人已然收拾妥當，登上了事先租好的一條中型帆船。貨物重新捆紮結實，傷員也被妥善安置在艙內。
船老大是個經驗豐富的老漳水，話不多，收了足額的船資後，便吆喝著夥計升帆起錨。船槳劃破平靜的江麵，帆船緩緩離開喧囂的北岸渡口，向著煙波浩渺的南方駛去。
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