始終是九盟故土。”
薑禾沒有立即回答。她走出洞窟，望著穹頂外永恒的星空，發間的嫩芽微微顫動：“兩千年來，每一代守護者都夢想著重返故土。但真的到了這一天……”
她轉身時，眼中已含淚水：“將軍可知，為何我先祖要遠赴星海？因為契約要求九族分散，以防某一文明獨大。如今若齊聚地球，是福是禍，猶未可知。”
嬴華沉默片刻，忽然拔出佩劍，在玉耒旁的地麵刻下一個卦象：?（泰卦，地天泰）。
“《易》曰：‘天地交而萬物通，上下交而誌同也。’九族分散是為防獨大，如今星海危機，正當齊聚一心。此非違背契約，而是契約應有之義。”
薑禾凝視卦象良久，終於展顏一笑：“將軍不愧是黃帝後裔。好，神農氏……願歸故土。”
就在嬴華與神農氏接洽時，暗潮的觸角已伸向其他始祖文明後裔。嬴華接到其他尋根分艦隊的急報：
羽族後裔所在的“飄翎星”爆發內亂，自稱“自由羽翼”的叛軍宣稱要打破“古老枷鎖”；
晶裔文明的“鑽石行星”遭到神秘艦隊襲擊，襲擊者使用的正是暗潮的“心智乾擾”技術；
最嚴重的是波態文明——這個以能量形態存在的族群，整個母星突然陷入“靜默”，所有通訊中斷。
“他們在各個擊破。”嬴華在軍事會議上分析，“暗潮知道我們要找九族後裔，所以搶先下手。要麼拉攏，要麼摧毀。”
薑禾提供了關鍵情報：“神農氏雖隱居，但通過契約樹仍能感知其他八族的狀況。目前確定完好的隻有機械文明和植靈文明。心念文明……百年前就失去了聯係。”
“機械文明在哪裡？”嬴華急問。
“星譜記載在‘齒輪星域’，但那片區域……”薑禾調出星圖，“已經被標注為‘高危禁區’，原因是‘技術奇點失控’。”
嬴華當機立斷：主力艦隊護送神農氏遷徙，自己親率精銳小隊前往齒輪星域。“機械文明的信物必須拿到。而且……”他想起承光時而機械化的身體，“公主的病症，或許能在那裡找到緩解之法。”
齒輪星域名副其實。還未抵達核心行星，艦隊就看到了令人毛骨悚然的景象：無數機械造物在太空中漂浮、碰撞、重組，形成各種詭異的形態。有些像巨大的鐘表，有些像失控的工廠，還有些根本難以名狀。
“這些都是失控的納米機械，”導航官彙報，“它們會吞噬一切金屬，自我複製、變異。機械文明顯然經曆了技術災難。”
嬴華的旗艦“軒轅號”剛進入行星軌道，就遭到攻擊。不是導彈或激光，而是“同化”——船體金屬開始自動變形，試圖將整艘船改造成某種巨大機械的一部分。
“啟動能量護盾！隔絕物理接觸！”嬴華緊急下令。然而護盾隻能延緩，無法阻止。就在危機時刻，薑禾取出玉耒——玉耒發出的柔和綠光，竟讓那些納米機械停止了侵蝕。
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“生命能量……”她若有所思，“機械文明追求極致理性，最終失控。或許……生命的混沌，正是解藥。”
登陸隊降落在行星表麵。這裡沒有土壤，隻有不斷蠕動、變形的金屬大地。城市遺跡依稀可辨，但所有建築都在緩慢地“活著”，牆壁會呼吸般起伏，街道如腸道般蠕動。
在城市中央，他們找到了機械文明的聖殿——一座完全由活動齒輪構成的建築。殿內沒有生物，隻有一個懸浮的光球，光球中傳出冰冷的機械音：
“檢測到生命體。檢測到契約信物。機械文明，等待指令已持續一千二百三十四年七個月九天。”
“你們……是人工智能？”嬴華試探問。
“我們是機械文明的集體意識。一千二百三十四年前，母文明為追求絕對理性，將全體成員意識上傳至網絡。但計算得出：絕對理性將導致自我毀滅。故設置休眠，等待契約重啟。”
光球投射出影像：機械文明的先祖是一群追求“道”與“理”的哲人，他們製造機械不是為了征服，而是為了探尋宇宙規律。但某代領袖走偏了路，試圖用機械取代一切生命……
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