淑這才慢慢起身，走到車後；劉劭讓他上車，他又推辭不上，劉劭便下令左右侍從將他殺死。宮門開啟後，劉劭率軍從萬春門入宮。按照舊製，東宮的衛隊不能進入皇宮。劉劭把偽造的詔書拿給門衛看，說：“我奉皇上敕令，入宮抓捕叛亂之人。”並命令後續部隊迅速趕來。張超之等數十人騎馬衝入雲龍門和齋閣，拔出佩刀徑直衝向合殿。宋文帝當晚與徐湛之避開他人交談至天亮，蠟燭還未熄滅，宮殿門前、台階、門窗旁的侍衛都還在睡覺，沒有起身。宋文帝看到張超之闖入，就拿起案幾抵擋，五指都被砍斷，最終被張超之殺死。徐湛之驚慌起身，奔向北門，還沒來得及開門，就被士兵殺死。劉劭進到合殿中閣，得知宋文帝已經駕崩，便出宮坐在東堂，蕭斌手持佩刀在一旁侍衛，傳喚中書舍人顧嘏。顧嘏震驚恐懼，沒有立刻前來，到了之後，劉劭問道：“皇上打算廢黜我，你為何不早點啟奏？”顧嘏還沒來得及回答，就被劉劭當場斬首。江湛正在上省值班，聽到宮中的喧鬨聲，歎息道：“當初不聽王僧綽的話，才落到今天這個地步！”於是躲藏到旁邊的小屋中，劉劭派兵前去將他殺死。宮中的宿衛舊將羅訓、徐罕都望風歸降。左細仗主、廣威將軍、吳興人卜天與來不及披甲，手持刀和弓箭，大聲呼喊左右侍從出戰。徐罕說：“殿下入宮，你想做什麼！”卜天與罵道：“殿下以前經常入宮，今天怎麼說出這種話！你就是反賊！”隨即手持弓箭向東堂的劉劭射擊，幾乎射中。劉劭的黨羽上前圍攻他，卜天與被砍斷手臂而死。隊將張泓之、朱道欽、陳滿與卜天與一同戰死。左衛將軍尹弘驚慌失措，入宮啟奏劉劭，請求接受處分。劉劭派人從東閣進入後宮，殺死潘淑妃以及宋文帝身邊的親信侍從數十人，緊急召見始興王劉濬，讓他率領部眾駐守中堂。
劉濬當時在西州，府舍人朱法瑜告訴劉濬說：“皇宮內喧鬨不止，宮門都已關閉，路上傳言太子謀反，不知道災禍會發展到什麼地步。”劉濬假裝驚訝地說：“現在該怎麼辦？”朱法瑜勸說他占據石頭城。劉濬還沒有得到劉劭的消息，不知道叛亂是否成功，因此心神不寧，不知該如何是好。將軍王慶說：“如今宮內發生變故，不知皇上安危，身為臣子，應當立刻起身奔赴國難；憑借城池堅守，並非臣子應有的氣節。”劉濬不聽，從南門出發，徑直前往石頭城，跟隨他的文武官員有一千多人。當時南平王劉鑠駐守石頭城，也有士兵一千多人。不久，劉劭派張超之騎馬火速召見劉濬，劉濬屏退左右詢問情況後，立即換上軍服騎馬前往。朱法瑜堅決勸阻，可劉濬就是不聽；走出中門時，王慶又勸諫道：“太子謀反叛逆，天下人都怨恨憤慨。明公隻需緊閉城門，據守城池，食用儲備的糧食，不出三天，叛軍自然會離散。明公的情況如此特殊，現在怎麼能前去呢！”劉濬說：“皇太子的命令，敢再勸阻者斬首！”進入皇宮後，劉濬見到劉劭，劉劭對他說：“潘淑妃已經被亂兵殺害了。”劉濬說：“這正是我一直以來的心願。”
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隨後，劉劭偽造宋文帝的詔書，召見大將軍劉義恭、尚書令何尚之入宮，將他們軟禁在宮內；同時召集文武百官，前來的隻有幾十人。劉劭倉促即位，下詔書說：“徐湛之、江湛謀反弑君，罪大惡極，我率領軍隊入宮平叛，可惜已經來不及挽救皇上性命，我悲痛欲絕，肝心破裂。如今罪魁禍首已經被誅殺，特此大赦天下，改年號為太初。”
即位儀式結束後，劉劭立刻聲稱生病，返回永福省，不敢親臨宋文帝的喪事；他手持利刃自衛，夜裡還排列明燈，以防備身邊的人。他任命蕭斌為尚書仆射、領軍將軍，何尚之為司空，前右衛率檀和之駐守石頭城，征虜將軍、營道侯劉義綦鎮守京口。劉義綦是劉義慶的弟弟。乙醜日，劉劭下令將之前分配到各地的軍隊全部召回，將武器全部歸還武庫，並殺死江湛、徐湛之的親信黨羽，包括尚書左丞荀赤鬆、右丞臧凝之等人。臧凝之是臧燾的孫子。接著，劉劭任命殷仲素為黃門侍郎，王正見為左軍將軍，張超之、陳叔兒等人都得到了不同程度的封官和賞賜。輔國將軍魯秀當時在建康，劉劭對魯秀說：“徐湛之常常想謀害你，我已經為你除掉他了。”讓魯秀與屯騎校尉龐秀之共同掌管軍隊。劉劭並不知道王僧綽參與了廢立的謀劃，便任命他為吏部尚書，司徒左長史何偃為侍中。
此時，武陵王劉駿駐守在五洲，沈慶之從巴水趕來，向他谘詢軍事策略。三月乙亥日，典簽董元嗣從建康來到五洲，詳細稟報了太子劉劭弑君叛亂的事情，劉駿讓董元嗣把這件事告知手下的僚屬。沈慶之暗中對心腹說：“蕭斌就像婦人一樣懦弱，其他的將帥也都容易對付。東宮的核心同黨不過三十人；除此之外，其他人都是被逼迫的，一定不會為劉劭所用。如今我們輔佐順應天意的君主討伐叛逆，不用擔心不能成功。”
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