建中四年，公元783年。
春季正月丁亥日，隴右節度使張鎰與吐蕃使者尚結讚在清水締結盟約。
庚寅日，李希烈派部將李克誠突襲並攻陷汝州，生擒汝州別駕李元平。李元平原是湖南判官，略有才學技藝，生性粗疏傲慢，喜歡說大話，還愛談論兵法。中書侍郎關播認為他是奇才，便向德宗舉薦，說他有擔任將相的才能。因為汝州距離許州最近，朝廷便提拔李元平為汝州別駕，主持州中事務。李元平到任後，立刻招募工匠勞力修整城池。李希烈暗中派精壯士兵前去應募做工，混入城中的有數百人，李元平竟毫無察覺。李希烈派李克誠率領數百名騎兵突然兵臨城下，混入城中的內應隨即響應，綁住李元平，疾馳而去。李元平身材矮小，臉上沒有胡須，見到李希烈後嚇得魂飛魄散，屎尿都弄臟了地麵。李希烈罵他說：“瞎眼宰相竟然用你來抵擋我，真是太小看我了！”李希烈任命判官周晃為汝州刺史，又派偏將董待名等人四處劫掠，攻取尉氏縣，包圍鄭州，官軍多次被他們擊敗。叛軍的巡邏騎兵向西攻到彭婆鎮，東都洛陽的官員百姓震驚恐懼，紛紛逃到山穀中躲避，東都留守鄭叔則率軍退守西苑。
德宗向盧杞詢問對策，盧杞回答說：“李希烈是年輕驍勇的將領，倚仗戰功驕橫傲慢，手下的將領僚屬沒人敢勸阻他。如果能派一位學識淵博、氣度雍容的重臣，奉旨前去宣揚聖上的恩澤，向他陳明叛逆與歸順的禍福得失，李希烈必定會洗心革麵、悔過自新，不用勞煩軍隊就能讓他歸服。顏真卿是三朝元老，忠誠正直、剛毅果決，天下聞名，人們都信服他，正是合適的人選！”德宗認為他說得對。甲午日，德宗下令讓顏真卿前往許州安撫李希烈。詔書下達後，滿朝官員都大驚失色。
顏真卿乘坐驛車抵達東都洛陽，鄭叔則說：“此去必定難逃一死，您最好稍作停留，等待朝廷後續的命令。”顏真卿說：“君命不可違抗，我隻求一死報效國家罷了！”於是毅然啟程。李勉上表進言說：“朝廷失去一位元老，是國家的恥辱，懇請陛下將他留下。”李勉又派人在途中攔截顏真卿，卻沒能追上。顏真卿給兒子寫信，隻叮囑他“供奉好祖宗宗廟，撫養好各位年幼的弟妹”而已。抵達許州後，顏真卿正要宣讀詔書旨意，李希烈讓自己的一千多名養子圍上來肆意謾罵，還拔出刀劍對著他，擺出一幅要將他碎屍萬段的架勢。顏真卿卻是雙腳一動不動，神色鎮定如常。李希烈急忙親自上前護住他，揮手喝令眾人退下，將顏真卿安置在館舍中，並對他以禮相待。李希烈本打算放顏真卿回去，恰逢李元平也在場，顏真卿斥責了他一番，李元平羞愧地站起身，寫了一封密信稟告李希烈。李希烈的心思就此改變，留下顏真卿，不再讓他返回朝廷。
朱滔、王武俊、田悅、李納各自派遣使者前往許州拜見李希烈，呈上奏表向他稱臣，勸他登基稱帝。使者們在李希烈麵前叩拜起舞，勸說道：“朝廷誅殺功臣，失信於天下。都統您英明神武，是上天所賜，功績蓋世無雙，卻已經遭到朝廷的猜忌，即將麵臨韓信、白起那樣的殺身之禍。希望您儘快登基稱帝，讓天下的臣子百姓知道有所歸依。”李希烈叫來顏真卿，讓他看這些奏表和使者，說：“如今四位藩王派使者推舉我，真是不約而同。太師您看看眼下的形勢，難道隻有我一個人遭到朝廷猜忌，無處容身嗎！”顏真卿說：“這四人是禍國殃民的四凶，怎麼能叫四王！相公您不保全自己的功業，做大唐的忠臣，反而和亂臣賊子同流合汙，是要和他們一起覆滅嗎！”李希烈聽後很不高興，讓人把顏真卿扶了出去。又過了幾天，李希烈和四位藩王的使者一同宴飲，使者們說：“早就聽聞太師您德高望重，如今都統即將登基稱帝，您恰好到來，這是上天把宰相賜給都統啊。”顏真卿厲聲嗬斥他們說：“什麼宰相！你們知道痛罵安祿山而死的顏杲卿嗎？他是我的兄長。我已經八十歲了，隻知道堅守氣節而死，豈會受你們的誘惑脅迫！”四位使者不敢再說話。李希烈於是派十名全副武裝的士兵在館舍中看守顏真卿，還在庭院裡挖掘大坑，揚言要活埋他。顏真卿神色坦然，去見李希烈說：“生死早已注定，何必耍這些花招！你直接給我一劍，豈不是更能讓你稱心如意！”李希烈隻好向他道歉。
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戊戌日，朝廷任命左龍武大將軍哥舒曜為東都、汝州節度使，率領鳳翔、邠寧、涇原、奉天、好畤行營的一萬多名士兵討伐李希烈，又下詔命令各道軍隊一同出兵征討。哥舒曜行軍到郟城，遭遇李希烈的前鋒將領陳利貞，將他擊敗。李希烈的勢力稍稍受挫。哥舒曜是哥舒翰的兒子。
。站驛置設，路山的縣津上修整詔下廷朝，日寅壬。行通法無都客旅人商和資物的廷朝貢進地各，絕斷此就道要通交的方南，州鄧據占麟有封將部派烈希李
。晃周史刺州汝的命任烈希李擒生，州汝克攻曜舒哥，日卯丁。軍陽河為置設並合州衛、州懷及以城三陽河將廷朝，日寅丙。蕃吐回返讚頰區者使蕃吐送護衡漢崔卿臚鴻令命廷朝，日朔申戊月二
。史刺州江為鍔王，史刺州蘄為慎伊薦舉廷朝表上，州蘄克攻，軍進勝乘皋李。敗大終最，及不來經已卻，救援師回忙急隊軍的烈希李。克攻舉一，山蔡打攻師回速火，下而流順，頭船轉掉令下即立皋李，後裡多百三山蔡開離等。戰交他和，隨尾江沿軍率然果將部的烈希李，上而江溯軍水領率，州蘄取攻西向要稱宣外對皋李。克攻以難，要險勢地，守防寨營築修山蔡在隊軍的烈希李時當。州黃克攻軍率皋李王曹，日卯辛。殺斬他將，露霜韓將部的烈希李敗擊縣梅黃在皋李王曹使度節西江，日寅戊月三
曾周擊襲軍騾名千三領率誠克李將偏派，劃計個這了知得烈希李。應內做清韋、憺姚、玢王讓，使度節為卿真顏立擁，烈希李擊襲師回劃謀中暗曾周，時城襄至行隊軍，曜舒哥打攻兵士萬三領率琳秀康將十和曾周派烈希李。意之順歸示表勉李向中暗清韋、憺姚牙押、玢王使馬兵遏鎮、曾周侯虞都寧淮
