指令，悄然改變了探索船隊的命運航線。三艘懸掛著烈焰金龍旗的帆船，在葡萄牙監視船隻疑惑的目光中，偏離了傳統的香料航線，義無反顧地駛向了那片更加未知、被歐洲人視為危險之地的非洲東南海域。
一邊是北方的鐵鯨初啼，宣告著工業文明的萌芽；一邊是南方的孤帆遠影，探索著世界的邊界。新明的觸角，正以一種超越時代的速度與魄力，向著海洋的每一個角落，堅定地延伸。
“帝江號”成功海試的振奮餘波尚未平息，一封來自萬裡之外的緊急密報，便如同冰水般澆在了新明朝廷火熱的心頭。
密報由信鴿與快船接力，穿越重洋，送至吳峻案頭。來自探索船隊指揮沈青川，字跡因匆忙和疲憊而略顯潦草，內容卻觸目驚心：
“……臣部遵旨西行，沿非洲東岸南下，曆風暴，避暗礁，艱辛備至。月前，於一處蠻荒海岸（據土著稱‘德拉戈阿灣’附近）休整取水時，遭遇不明艦隊襲擊！敵艦五艘，形製古怪，船體低矮狹長，多槳帆並用，作戰極其凶悍狡詐，絕非葡萄牙人風格！我‘揚帆號’為掩護主力，力戰不敵，不幸沉沒……船員大部罹難……‘星槎號’重創……臣率‘破浪號’僥幸突圍，然亦受損，補給將儘……敵艦仍在搜尋……望陛下知悉此南方新敵，萬裡海疆，恐生巨變……”
信末，附上了沈青川憑借記憶繪製的敵艦草圖，那是一種與東西方主流船型都迥異的狹長快船，船首往往雕刻著猙獰的獸頭。
“啪！”
吳峻一拳砸在龍案上，震得筆墨紙硯齊齊一跳。他臉色鐵青，眼中是難以置信與滔天怒火。“揚帆號”沉沒，一船忠勇將士葬身異域，探索計劃受挫，更可怕的是，南方竟然出現了連葡萄牙人都不是的、未知的凶悍敵人！
“陛下息怒！”周安連忙勸慰，自己卻也心驚肉跳，“沈將軍既已突圍，便有一線生機。當務之急，是弄清此敵來曆，並設法接應沈將軍回航！”
“來曆？”吳峻抓起那張草圖，聲音冰冷，“非葡非明，盤踞非洲東南……難道是祖父手劄中曾模糊提及的……阿拉伯海盜？或是……更古老的海上勢力？”他感到一種前所未有的危機感，新明的崛起，似乎驚動了海洋深處更多沉睡的巨獸。
“立刻將草圖送往格物院，命墨衡召集所有熟悉海外輿情、船製之人，分析研判！命令海事總局，即刻組建一支精銳救援艦隊，以最快速度南下，搜尋接應沈將軍！另，將此消息，以最嚴厲的措辭，告知南方的塞拉諾，問他可知此敵底細！若他知情不報，或是與此有關，我新明必與他不死不休！”
一道道命令帶著凜冽的殺意，從皇宮發出。新明這台戰爭機器，再次高速運轉起來，隻是這一次，目標不再是熟悉的老對手大明，而是隱藏在萬裡波濤之外的未知威脅。
幾乎在同一時間，北方，舟山群島。
“鐵鯨”初航的成功，極大地刺激了東海都督府上下。將士們摩拳擦掌，渴望著將這新式利器投入實戰，檢驗其真正的威力。然而，大明方麵似乎也嗅到了不尋常的氣息。
成山侯王通雖因舟山之敗被革職留用，戴罪立功，但其能力不容小覷。他派出的細作，拚死傳回了關於新明“無帆怪船”的零星信息。儘管細節模糊，但“不依風力，自行驅動”這一點，足以讓王通乃至應天朝廷感到巨大的震驚與不安。
“絕不能讓其成勢！”王通在給朱瞻基的密奏中寫道，“此船若成艦隊，我將永失海權！當趁其初生，羽翼未豐，不惜代價，予以摧毀！”
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朱瞻基采納了王通的建議。一場針對“帝江號”及其後續研發的、代號“斷鰭”的秘密行動，悄然展開。大明水師殘部不再試圖正麵挑戰新明對舟山外海的封鎖，而是化整為零，利用熟悉地形的優勢，派遣大量偽裝成漁船、商船的小型快船和水鬼，日夜不停地窺探新明沿海，尤其是那處秘密港灣的動靜，尋找下手的機會。
新明，格物院，船舶設計坊。
燈火通明，氣氛凝重。墨衡與一眾核心匠師圍著沈青川送回的敵艦草圖，以及“帝江號”海試暴露出的問題記錄，激烈討論著。
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