巨獸，從容不迫地消失在海平線上。
消息傳回新明都城，朝野再次震動！不同於“帝江號”海試時的振奮，這一次是真正的、碾壓式的實戰勝利！“火龍”艦隊之名，不脛而走。
吳峻在宮中接到捷報，久久佇立。他走到那幅巨大的世界海圖前，在非洲最南端，重重地畫上了一個代表新明力量存在的標記。
“皇祖父，您看到了嗎？”他心中默念，“您帶來的星火，不僅在此燎原，更已燃至天涯海角。這浩瀚大洋，終將響徹新明之名！”
而遠在萬裡之外的歐洲與阿拉伯世界，一些嗅覺敏銳的航海家與統治者，也開始隱約聽聞，在遙遠的東方，一個擁有著“噴火鐵船”的強大海上勢力，正在迅速崛起。大洋的棋局，因為新明這枚重磅棋子的落下，開始悄然改變。
洪熙六年的秋風，送來了南方大捷的凱歌，也帶來了北方邊境日益沉重的壓力。“火龍艦隊”在好望角以北的雷霆一擊，如同投入平靜湖麵的巨石，其激起的漣漪正以遠超預想的速度，向著未知的遠方擴散。
新明都城，格物院深處，一間防守比皇宮內庫更為森嚴的工坊內，燈火徹夜不息。墨衍與墨衡，這兩位名字相近、理念相通的墨家傳人，正帶領著格物院最核心的團隊，進行著一項將決定新明未來國運的攻堅。
工坊中央，一台體積比“火龍五號”更小、結構卻更為精密的蒸汽機組——“騰蛇一號”，正在進行滿負荷耐久測試。與以往震耳欲聾的轟鳴和彌漫的蒸汽不同，“騰蛇一號”運行的聲音更為低沉、穩定，鍋爐壓力表的指針穩穩地停留在設計的紅色區域，連接的傳動機構效率極高，將澎湃的動力源源不斷地輸出。
“壓力穩定！輸出功率達到預期百分之一百一十五！持續運行十二個時辰，無故障！”一名年輕匠師激動地彙報，聲音帶著顫抖。
墨衍撫摸著尚帶餘溫的汽缸外殼，眼中閃爍著智慧的光芒：“關鍵在於材料與密封。我們帶來的鎳鉻合金配方，結合格物院改進的鑄造工藝，終於解決了高壓下的金屬疲勞與氣密性問題。”他看向墨衡，“墨衡院正，下一步，便是將此機組小型化，適配於更小的艦船，甚至是……陸地車輛。”
墨衡重重點頭，臉上是因激動而泛起的紅光：“墨先生所言極是！‘帝江’、‘祝融’雖利，然體型龐大，造價高昂，難以大量建造。若能造出千料級的蒸汽快船，以其不依風向之利，輔以線膛艦炮，則我新明海軍，將真正實現縱橫四海，無遠弗屆！”
“不止於海，”墨衍目光深邃，指向牆上另一張繪製著怪異車輛的草圖，“陸上運輸，亦將因此改觀。不需牛馬，不懼道路崎嶇，日行數百裡……屆時，疆域之廣袤，將不再是製約。”
就在新明核心工坊內進行著這場靜默的技術革命時，遙遠的西方，歐羅巴大陸的西南角，葡萄牙王國裡斯本的宮廷內，一場關乎東方命運的爭論，也達到了白沸點。
印度總督阿方索·德·阿爾布克爾克派回的使者，正聲嘶力竭地向年輕的曼努埃爾一世國王及其重臣們，描述著來自東方的巨大威脅與……誘惑。
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“……陛下，諸位大人！那所謂的‘新明’，絕非尋常異教徒王國！他們擁有不依靠風帆的鋼鐵戰艦！火炮射程遠超我們！他們在滿剌加扶持蘇丹，挑戰我們的權威！更可怕的是，他們擊敗了盤踞好望角以東、讓我們頭疼多年的‘桑給巴爾海盜’！如今，整個印度洋東部，都開始回蕩著他們那怪異的汽笛聲！”使者揮舞著一份來自塞拉諾（他隱瞞了與塞拉諾的秘密交易）的、語焉不詳的報告，語氣中充滿了驚恐與急切。
“不靠風帆的船？這簡直是魔鬼的造物！”一位主教在胸前畫著十字。
“他們擊敗了那些海盜？”一位海軍將領卻眼睛一亮，“這或許……並非壞事？至少通往印度和香料的航線，能更安全一些？”
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