新明都城外的秘密港灣，氣氛比往年任何一次海試都要凝重肅殺。岸上觀禮的人群依舊，隻是少了些許好奇與興奮，多了幾分沉甸甸的期待與隱憂。所有人的目光，都聚焦在港灣內兩艘外形迥異，卻同樣代表著新明最高技藝結晶的艦船上。
一艘是經過再次強化改造、代號“帝江級”的初代蒸汽明輪艦“帝江號”，此刻它黝黑的船身更顯厚重，煙囪粗壯，明輪結構也進行了優化，少了些許最初的笨拙。而停靠在它身旁的，則是那艘來自海外遺民、技術更為成熟精湛的“祝融號”。兩艦並列，如同蟄伏的鋼鐵巨獸，靜待出閘。
皇帝吳峻親臨觀禮台，身側除了首輔周安、格物院正墨衡，還多了一位身著深衣、氣度沉靜的老者——新晉格物院副院正，墨衍。他的到來，如同給新明的技術引擎注入了最強勁的燃料。
“陛下，”墨衍的聲音平和，卻帶著不容置疑的自信，“經我與墨衡院正及眾匠師連日商討，結合‘祝融’號之設計精要，已對‘帝江’號完成十七處關鍵改進。其鍋爐耐壓性提升三成，明輪傳動效率提高兩成，船體結構亦針對高速航行進行了強化。雖尚不及‘祝融’號圓熟，然已堪一戰。”
墨衡亦補充道：“陛下，根據沈將軍帶回的海圖及遭遇，我等研判，南方新敵船速快，擅接舷，然船體相對脆弱，火炮落後。我‘帝江’、‘祝融’二艦，正可揚長避短，以遠程炮火克敵！”
吳峻目光掃過兩艘鋼鐵戰艦，沉聲道：“利器鑄成，當飲血開鋒！終日困守港灣演練，終是紙上談兵。朕要它們，去真正的怒濤中，會一會那敢犯我新明虎須的蠻夷！”
他看向肅立一旁的征東大將軍韓鋒：“韓卿，舟山前線情況如何？”
韓鋒踏前一步，聲如洪鐘：“回陛下！王通所部經我持續打擊，已龜縮幾個核心堡壘，輕易不敢出港。其派遣水鬼破壞‘帝江’號之陰謀敗露後，更是士氣低迷。東海局勢，儘在掌握！”
“好！”吳峻頷首，“既然如此，東海暫可無虞。傳朕旨意！以‘祝融號’為旗艦，‘帝江號’為副艦，配屬三艘‘雷震級’改進型炮艦，五艘‘海蛇’突擊艦，組成特遣艦隊，即日南下！目標，搜尋並殲滅盤踞於非洲東南之敵，揚我國威，以慰‘揚帆’、‘星槎’兩艦陣亡將士在天之靈！”
他頓了頓，目光銳利地看向被任命為特遣艦隊指揮官的、一位以勇猛和果斷著稱的年輕將領趙破虜：“趙將軍，此乃‘火龍’艦隊首戰！朕不要你浪戰，要你善用艦船之利，以最小的代價，換取最大的勝利！可能做到？”
趙破虜單膝跪地，甲胄鏗鏘：“末將趙破虜領旨！必以雷霆之勢，犁庭掃穴，使南蠻聞我‘火龍’之名而喪膽！若不能勝，提頭來見！”
“出發！”
號角長鳴，汽笛嘶吼！“祝融號”與“帝江號”的煙囪噴吐出濃密的黑煙，明輪開始緩緩轉動，攪動海水，發出沉悶而有力的轟鳴。在兩艘鋼鐵巨艦的率領下，特遣艦隊緩緩駛出港灣，調整航向，一路南下。
這一次，新明的利刃，不再僅僅為了探索與自衛，而是帶著複仇的火焰與開拓的意誌，主動斬向遠方。
艦隊南下途中，趙破虜與隨行的墨衍、格物院學士及有經驗的軍官們日夜不休，反複推演戰術。他們根據沈青川的情報，分析那種狹長敵艦的優缺點，最終確定了“保持距離，發揮炮火射程與威力優勢，避免近身纏鬥”的核心戰術。
數月後，特遣艦隊抵達了沈青川遇襲海域附近。趙破虜沒有貿然深入，而是派出“海蛇”突擊艦進行廣域偵察，同時“祝融”、“帝江”兩艦在外圍遊弋，保持警戒。
功夫不負有心人。幾日後，一艘“海蛇”艦傳回緊急訊號——在距離好望角以北約三百裡的一處隱蔽海灣，發現了疑似敵艦的聚集地！
趙破虜精神大振，立刻命令艦隊進入戰鬥狀態，悄然向目標海域逼近。
借助“祝融號”上更加精密的望遠鏡，趙破虜清晰地看到了海灣內的情景——五艘那種熟悉的狹長槳帆船正停泊在灣內，岸上還有簡陋的營寨，顯然是一處據點。
“各艦聽令！‘祝融’、‘帝江’搶占上風位，進入最大射程後，集中火力，轟擊灣內敵艦！‘雷震’艦負責掩護兩翼，‘海蛇’艦伺機而動，防止敵船突圍！”趙破虜果斷下達命令。
特遣艦隊如同狩獵的狼群，悄無聲息地展開陣型。
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