劉伯溫的死在南京城的上空盤桓數日，像一層吹不散的陰霾。喪事辦得低調而迅速，據說皇帝遣使賜祭，給了應有的哀榮，但那份公式化的冷漠，卻讓所有明眼人心底發寒。朝堂之上，胡惟庸一黨的氣焰果然更加囂張，以往還需遮掩幾分的政令，如今推行起來幾乎是毫無阻滯。
就在這壓抑的氣氛中，吳銘伯爵府傳出了“好消息”——經過一段時日的靜養和太醫的悉心診治，吳伯爺的風邪之症已大為好轉，雖仍需休養，但已能見客理事了。
消息傳出，並未引起太大波瀾。在如今動蕩的時局下，一個伯爵的病愈實在算不得什麼大事。隻有少數有心人，能品出這其中微妙的timing（時機）。
第一個上門“探病”兼試探的，竟是燕王府在京的屬官。來人並未多言朝局，隻表達了燕王朱棣對吳銘病情的關切，並送上些北地的滋補藥材，言語間隱約透露出燕王對邊鎮商事及軍備情況的持續關注。吳銘心領神會，知道這是朱棣在釋放維持聯係的信號，他自然熱情接待，隻談風土人情和養生之道，對朝政一字不提，賓主儘歡。
隨後，幾位大同係的舊同僚、太醫院的同仁也陸續來訪，氣氛都還算輕鬆。吳銘保持著一種“病後初愈”的適度虛弱和謹慎，對敏感話題一概回避，隻聊些閒篇。
然而，該來的總會來。
這日午後，一名身著宮中服色的中年太監徑直來到伯爵府宣旨。
“陛下口諭：聞吳銘病體漸愈，朕心甚慰。今有北平布政使司奏報，言及邊鎮互市管理混亂，商稅流失，軍需采購亦多弊案。念吳銘曾於大同督辦商事，頗有成效，特命爾以都察院右僉都禦史（正四品）身份，巡按北平，稽核賬目，整飭市易，厘清弊端。允爾便宜行事，一應詳情，具本奏來。欽此。”
太監宣完口諭，臉上帶著程式化的笑容：“吳大人，陛下可是記掛著您的才乾呢。這北平的差事，您看……”
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吳銘心中瞬間轉過無數念頭，麵上卻立刻露出感激涕零又略帶惶恐的神色，躬身接旨：“臣領旨！謝陛下隆恩！陛下信重，臣感激不儘，隻是臣病體初愈，恐有負聖望……”
“誒，吳大人過謙了。”太監笑道，“陛下說了，正是要用您這‘能臣’去治那‘痼疾’。您準備準備，儘快啟程吧。北平那邊，可是等著您這禦史老爺去撥亂反正呢！”
送走太監，吳銘拿著這份新鮮出爐的任命，回到書房，眉頭微蹙。
徐妙錦聞訊趕來，看過那份口諭抄件，亦是麵露憂色：“巡按北平？陛下這是……何意？此時派你出京，是保護？還是支開？抑或是……真的讓你去捅北平那個馬蜂窩？”
北平，是燕王朱棣的封地所在，邊鎮重地，關係複雜。布政使司（地方行政）、都指揮使司（地方軍事）、燕王府，三權交織。互市和軍需采購更是油水豐厚、牽扯極多的領域，其中的水有多深，可想而知。
老朱把這個差事扔給他，絕不僅僅是看中他的“經濟才乾”那麼簡單。
“恐怕兼而有之。”吳銘沉吟道，“陛下將我調離京城這是非之地，確有保護之意，免得我被胡惟庸繼續糾纏，或者卷入更深的漩渦。同時，也是真的想讓我去查一查北平的爛賬——那邊天高皇帝遠，積弊必然甚多，陛下恐怕早已不滿。”
他頓了頓，眼神變得深邃：“再者，這也是陛下對燕王的一次……側麵敲打。派一個與我有些交情、但又代表著朝廷和都察院的禦史過去，既能辦事，又能讓老四收斂些，至少在他眼皮底下別太過分。”
“最後，”吳銘冷笑一聲，“這何嘗不是對我的一次考驗？看我離了京城，離了嶽父的庇護，能否真的辦成事，能否平衡好各方關係，又會倒向哪一邊。”
一石數鳥，帝王心術，深不可測。
徐妙錦聽完分析，憂色更重：“北平情勢複雜，盤根錯節，你此行怕是艱難重重，危機四伏。”
“危機危機，危中有機。”吳銘反而漸漸鎮定下來，眼中閃過項目經理接到挑戰性任務時的光芒，“一直困在京城，反而束手束腳。出去一趟，天高海闊，或許能另有一番作為。至少，能暫時遠離胡惟庸的直接威脅。”
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