應天府外，風雨欲來。鎮國秦王吳銘押解人證物證即將抵京的消息，如同投入滾油的火星，瞬間點燃了朝野上下所有緊繃的神經。支持者摩拳擦掌，等待著真相大白，清算奸佞；反對者則如熱鍋上的螞蟻，四處串聯，做著最後的掙紮與布置。
方孝孺府邸，書房內的燭火徹夜未熄。門生故舊往來不絕，氣氛壓抑得如同墓穴。
“恩師，吳銘已過長江，最遲後日便可入京！一旦人證物證呈於禦前，後果不堪設想啊！”王文弼聲音發顫，臉上滿是驚惶。
另一名心腹低聲道：“是否……再派人手，於半途……”
“愚蠢！”方孝孺猛地打斷，他須發微亂，眼窩深陷，往日裡的儒雅從容已被一種近乎瘋狂的偏執所取代，“陛下已明發旨意，令沿途官府不得阻撓，此時再動手，無異於自投羅網！況且，吳銘身邊護衛森嚴，豈是易於？”
“那……難道就坐以待斃？”
方孝孺眼中閃過一絲狠厲：“慌什麼！即便他吳銘把人證物證帶到金鑾殿上，又如何？黃口小兒，海盜匪類，他們的證詞，豈能輕易取信於陛下？吾等清流，秉持的是天下正道，維護的是朝廷綱常！隻要陛下心中尚有對‘道統’的敬畏，對士林清議的顧忌，我們就未必會輸！立刻聯絡所有能聯絡的禦史、言官，明日朝會，隨老夫死諫！咬定吳銘擅權、構陷，動搖國本！隻要陛下心生疑慮，此事便有轉圜之機！”
他決定孤注一擲，要在道德和輿論的戰場上，做最後一搏。
翌日午後，吳銘的隊伍終於抵達京師郊外。他並未立刻進城，而是命隊伍在城外一處早已安排好的皇莊暫駐，自己則隻帶了數名貼身護衛，押著被黑布罩頭的黃秉良和“龍頭”，以及那幾箱最關鍵的物證，悄然由德勝門入城。
城門守將顯然早已接到指令，查驗過吳銘的秦王金印和兵部文書後，並未過多阻攔，但眼神中的複雜與警惕卻難以掩飾。京城的長街似乎比往日更加寂靜，沿途百姓紛紛避讓，空氣中彌漫著一種山雨欲來的壓抑。
吳銘沒有回王府，而是直接前往紫禁城遞牌子請見。他知道，此刻每一分拖延都可能帶來變數。
乾清宮內，朱標很快傳來了“覲見”的旨意。當吳銘踏入那熟悉又陌生的大殿時，發現不僅朱標在，內閣幾位閣臣、六部九卿的主要官員，乃至都察院、六科廊的諸多言官，竟都已齊聚於此。方孝孺赫然站在文官班列首位，麵色沉靜，仿佛昨日在武英殿的失態從未發生。
這是一場早已準備好的朝會，一場決定無數人命運的審判。
“臣，吳銘，參見陛下！奉旨查辦東南海患一案，現已查明真相，擒獲主犯從犯，特來複命！”吳銘聲音洪亮，打破了殿內的死寂。
“平身。”朱標的聲音聽不出喜怒，“鎮國秦王辛苦。便將你所查，一一道來吧。”
“遵旨！”吳銘起身，目光掃過全場，尤其是在方孝孺臉上停留了一瞬，然後開始條理清晰地陳述。從泉州遇刺，到追查黃秉良，再到海上決戰擒獲“龍頭”，最後將黃秉良與“龍頭”的供詞，以及查獲的製式火銃、往來密信等物證，一一呈上。
“……綜上所述，此番東南海患，實乃江南豪商沈惟庸，勾結海盜，假借‘龍頭’之名，行劫掠、擾亂之實。其目的，一為牟取暴利，二為打擊朝廷海防，三則為栽贓陷害於臣，其心可誅！而沈惟庸之所以敢如此肆無忌憚，”吳銘聲音陡然提高，目光如炬直射方孝孺，“皆因朝中有顯赫大臣，為其充當保護傘，輸送利益，顛倒黑白！此人便是……”
“陛下！老臣有本奏！”方孝孺不等吳銘說完，猛地出班，聲音悲愴而高昂，強行打斷了吳銘的話，“鎮國秦王所言，看似證據確鑿，實則漏洞百出！黃秉良乃地方士紳，豈會輕易自承死罪？海盜‘龍頭’，凶頑匪類，其言安能取信？此皆乃吳銘嚴刑逼供，屈打成招之結果！其所呈物證，安知不是偽造？其真正目的，乃是要借此案，鏟除異己，汙蔑忠良，禍亂朝綱！陛下！萬萬不可聽信其一麵之詞啊！”
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他絕口不提沈惟庸，更不接“保護傘”的話頭，隻死死咬住吳銘“程序不正義”、“證據不可信”兩點，發動了猛烈的反擊。
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