魏國公徐達的溘然長逝，如同北疆一根擎天巨柱的崩塌，不僅在軍中引起巨大悲痛，更在朝堂內外激蕩起層層暗湧。鎮國秦王吳銘身處大同漩渦中心，親曆了嶽父的臨終囑托，也深切感受到了權力交接時的微妙與寒意。
新任大同總兵，乃是由朱標親自簡拔、與江南士族淵源頗深的將領郭英。郭英對吳銘表麵禮遇，口稱“王爺”，但在軍務調度、資源分配上卻壁壘分明。徐達舊部或被明升暗降，或被調離要害，吳銘帶來的新式軍械雖被接收，其使用和配給卻牢牢掌控在郭英親信手中。吳銘“協理軍械”的職責，被巧妙地限製在了“技術谘詢”和“質量監督”層麵，無法觸及核心的指揮與部署。
“王爺，郭總兵言，軍中自有法度，火銃使用需統一操練，不宜由外人插手。”一名原徐達麾下的千戶，私下向吳銘抱怨，麵帶憤懣。
吳銘擺手製止了他，麵色平靜：“郭總兵所言在理。我等隻需確保軍械完好，供應及時即可。”他深知，此刻任何對軍權的覬覦之態，都會引來皇帝更深的猜忌。徐達新喪，北元虎視，穩定壓倒一切。他必須隱忍。
他將精力專注於兩件事：一是督促後續從天津工坊運來的物資，確保其質量和數量，並利用格物院醫師的身份，儘力救治傷兵，在底層士卒中積累聲望；二是通過吳定國，與那些仍對徐達懷有深厚感情、且對郭英離心離德的中下層軍官保持聯係，悄然織就一張無形的關係網絡。他知道，直接掌控軍隊已不可能，但影響力，卻可以如春雨般無聲滲透。
大同的局勢暫時穩定，得益於增援抵達和吳銘輸送的軍械，蠻子騎兵的攻勢受挫，轉而以擄掠周邊為主，戰事陷入僵持。吳銘的“使命”似乎已完成，但朱標召回他的旨意卻遲遲未至。
應天府內，關於吳銘滯留邊關、結交軍將的流言悄然滋生。雖無實據，卻足以在有心人的推動下，撩動皇帝敏感的神經。與此同時，秦王府的日子也並不平靜。
徐妙錦坐鎮京師，既要應對各方或試探或拉攏的拜訪，更要警惕暗處的冷箭。方孝孺雖倒，其殘餘黨羽及江南利益受損者，並未放棄對吳銘的敵視。王府周圍，不明身份的眼線有增無減。甚至有禦史上書，含沙射影地提及“親王久離中樞，非國家之福”，“宜防微杜漸”。
這一日，雙胞胎吳麒、吳麟在王府教師帶領下前往京郊書院參加文會，返程途中，所乘馬車竟意外驚馬，險些衝下河道，幸得隨行護衛拚死控製，才化險為夷。事後查驗，馬匹並非中毒，而是馬蹄鐵被人動了手腳，磨損異常，導致受力斷裂！
這絕非意外！徐妙錦聞訊又驚又怒，一麵嚴查內府，加強子女護衛，一麵動用人脈，暗中追查線索。種種跡象，再次隱約指向與江南有關聯的勢力。他們動不了遠在大同的吳銘，便試圖在京中對其家眷下手，以此施壓或報複。
“他們這是要逼我們自亂陣腳。”徐妙錦在寫給吳銘的密信中，字跡力透紙背，“夫君在外，一切小心。家中自有我，必不使魑魅魍魎得逞！”
南方海域，“雙嶼港海戰”的餘波持續擴散。新明水師以少勝多，擊敗不明西方艦隊的消息，終於無法掩蓋，在東南沿海及朝野引起了巨大轟動。以往被視為“奇技淫巧”的新明戰艦和火炮，其威力第一次以鐵與血的方式，赤裸裸地展現在世人麵前。
朱標在震驚之餘，心情極為複雜。他既欣慰於大明（或者說與大明關係微妙的新明）擁有如此海上強援，可震懾宵小，又深感不安——吳銘掌握的武力，已遠超一個親王應有的範疇，甚至可能威脅到朝廷對海疆的掌控。
他連下數道旨意，一邊嘉獎新明水師“勇挫外侮”，一邊嚴令沿海各地加強戒備，密切監視任何外來船隻動向，同時以“谘詢海事”為名，派遣欽差宦官前往福建，試圖更深入地了解新明水師的虛實，並接觸那支敗退的西方艦隊殘部，探明其來意。
敗退的西方艦隊，並未遠離。他們在琉球群島以南的一處荒島建立了臨時據點，舔舐傷口。通過與欽差宦官極其謹慎的接觸，他們自稱來自“葡萄牙王國”，是為“貿易與傳教”而來，並對自己之前的“冒犯”表示“遺憾”，但言語間，依然透露出對大明富庶的渴望以及對新明水師實力的忌憚與好奇。
更令人不安的是，新明潛伏在倭國的細作傳回密報，葡萄牙人的使者，似乎也在與盤踞九州島的某些強力大名進行秘密接觸，內容涉及火器貿易與聯合行動！
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