潮濕的海風裹挾著硝煙與血腥氣，在西班牙堡壘的廢墟間盤旋不去。鎮國秦王吳銘站在殘破的垛口邊，目光越過海灣，投向更北方那片廣袤而危機四伏的大陸。南線的戰事已然塵埃落定，四艘繳獲的西班牙大帆船如同擱淺的巨獸，靜靜停泊在港灣內，工匠們正在評估損毀情況，水手們則忙著清理甲板，將醒目的十字架旗幟扯下，扔進海裡。俘虜們被分開看管，西班牙士兵大多垂頭喪氣，而那些“鱗爪”成員則異常沉默，陰鷙的眼神偶爾掃過看守的新明士兵，帶著難以言喻的寒意。
“王爺，初步清點完畢。”林風大步走來，甲胄上沾著些許煙塵，但精神矍鑠，“繳獲火藥三百餘桶，完好火炮十五門，還有不少糧食和布匹。那些‘鱗爪’俘虜嘴很硬，什麼都不肯說，不過從他們身上搜出的物件看，確實和北邊發現的鐵器紋飾同源。”他遞過一塊從俘虜身上搜出的皮囊，上麵用暗紅色絲線繡著扭曲的龍蛇圖案，與之前吳麟帶回的令牌紋路如出一轍，隻是更加詭譎。
吳銘接過皮囊，指尖摩挲著那冰冷的紋路，眉頭微蹙。“南北皆有此輩身影……其誌非小。阿爾瓦雷斯呢？開口了嗎？”
“那西班牙指揮官？”林風撇撇嘴，“嚇破了膽，問什麼說什麼。據他交代，他們來自呂宋的馬尼拉據點，此次北上，是奉了總督之命，尋找傳聞中的‘金山’，並建立前哨。與‘鱗爪’的合作也是上峰指令，據說是‘鱗爪’主動找上他們，提供了向導和部分支持，條件是共享探索成果和……擄掠的人口。”林風的語氣帶著厭惡。
“人口……”吳銘眼中寒光一閃，他想起了之前零星聽到的關於沿海部落人口失蹤的傳聞。“看來，這些‘鱗爪’所圖，不僅僅是金銀。”他頓了頓，下令道，“將這些口供連同‘鱗爪’俘虜，分船押送回新明港，嚴加看管，仔細審訊，尤其是關於他們北方的據點、人數、首領信息。告訴負責審訊的人，可以適當用些手段，但要留活口，他們很有價值。”
“是！”林風領命，隨即又問道，“王爺，那這處堡壘……”
“拆掉。”吳銘毫不猶豫，“我們目前沒有足夠兵力分守此地。將所有能帶走的物資、火炮全部裝船，帶不走的，連同堡壘主體，一並焚毀。不能給西班牙人留下任何重建的根基，也不能讓‘鱗爪’再利用此地。”
命令很快被執行下去。濃煙再次從堡壘升起，這一次，是毀滅的標記。站在撤離的船隻甲板上，看著逐漸被火焰吞沒的堡壘，吳銘知道，這隻是暫時斬斷了西班牙北上的一隻觸手，遙遠的呂宋和馬尼拉，依然是潛在的巨大威脅。而那個隱藏在幕後的“鱗爪”，其真正的麵目和目的，依舊籠罩在迷霧之中。
船隊揚帆北返，載著勝利的繳獲與未解的謎題。當新明港的輪廓再次出現在海平麵上時，碼頭上已經聚集了迎接的人群。勝利的消息早已通過快船傳回，但空氣中除了喜悅，還彌漫著一絲不易察覺的沉重。
吳銘第一時間沒有回府，而是直接來到了傷兵營。營房裡彌漫著濃重的草藥和血腥味，呻吟聲不絕於耳。軍醫和護理人員穿梭忙碌，徐妙錦也在其中，正小心翼翼地給一名腹部受傷的士兵換藥。她抬起頭，看到風塵仆仆的丈夫，眼中閃過一絲如釋重負，隨即又被擔憂取代。吳銘對她微微點頭，示意自己無恙，便走向傷勢最重的區域。
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吳定國的高燒已經退了，但肩上的傷口依舊猙獰，臉色蒼白。看到父親進來，他掙紮著想坐起來。“父王……”
“躺著別動。”吳銘按住他，仔細查看了傷口的情況，軍醫在一旁低聲彙報著恢複進度。“做得很好，定國。”吳銘看著兒子，聲音沉穩有力，“你守住了北海，守住了新明的北門，無愧於你的姓氏和責任。”
得到父親的肯定，吳定國眼中亮起了光彩，用力點了點頭。
“好好養傷，新明需要儘快看到一個健康的世子。”吳銘拍了拍兒子未受傷的右肩，語氣溫和卻帶著期望。他又巡視了其他傷員，一一勉勵，直到將所有重傷員都看望完畢，才拖著疲憊的身軀走出傷兵營。
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