內一片寂靜。老陳憂心忡忡地開口：“王爺，如此強硬，隻怕會徹底激怒他們……”
“軟弱換不來和平，隻會讓他們覺得我們更好拿捏。”吳銘轉過身，目光掃過眾人，“大明內部，對海外之事看法不一，建文天子身邊，也並非鐵板一塊。此次來的隻是一個參議，說明朝廷尚未下定決心中樞也未直接下令。我們要利用這個時間窗口。”他走到地圖前，“林風，艦隊整訓必須加快！老陳，北方的偵察和懷柔也要抓緊。我們必須儘快讓自己變得更強大，強大到讓任何人都不敢輕易來犯！”
眾人凜然應命。所有人都明白，與大明關係的惡化，使得新明的發展變得更加緊迫和危險。
送走明使後，吳銘立刻回到了書房，開始親自起草給建文帝朱標的奏疏。信中，他回顧了昔日情誼，解釋了離開大明的苦衷（主要指向朝中傾軋和理念不合），詳細描述了在海外拓殖的艱難、與西班牙人衝突的經過及其對大明海疆的潛在威脅，強調了新明作為華夏文明海外屏障的作用，並再次申明無意與大明對抗，願保持朝貢名義下的和平往來，同時，也隱晦地提醒，若大明逼迫過甚，新明為求自保，亦不得不戰。這封信寫得情真意切，又綿裡藏針，既放低了姿態，也展示了肌肉。
寫完信，用火漆封好，派可靠之人乘快船送往福建，設法通過關係遞入京師。做完這一切，吳銘才稍稍鬆了口氣，但心中的緊迫感絲毫未減。
數日後，關於“鱗爪”俘虜的審訊有了突破性進展。負責此事的，是“風信營”中一位精通多種方言、心思縝密的好手，他並未一味用刑，而是采取了分化、利誘、以及利用俘虜之間矛盾的手段。一名在伏擊戰中受傷頗重、自覺被同伴拋棄的“鱗爪”低級頭目，在得到承諾給予救治並保證其性命後，終於鬆口。
據他交代，他們自稱來自“玄蛇部”，並非女真或靺鞨直係，而是世代生活在更北方苦寒之地的一個古老部族聯盟，崇拜一種名為“玄蛇”的圖騰，其勢力範圍大致在庫頁島、黑龍江入海口乃至更北的沿海地區。他們擁有獨特的冶鐵和造船技術，雖不如大明精致，卻別具一格，尤其擅長在冰雪和叢林環境中活動。他們與西班牙人接觸，是部落中一位頗具權勢的“大祭司”一力促成，目的是獲取西夷的火器和技術，以增強部落實力，並尋找傳說中的“祖地”和“長生之秘”。至於為何要與新明為敵，則是因為新明的擴張，尤其是向北海城的探索，觸及了他們視為禁臠的獵場和礦脈，並且，新明的存在，本身就被那位“大祭司”視為對“玄蛇神”信仰的威脅。
“玄蛇部……大祭司……”吳銘看著口供，手指輕輕敲擊桌麵。這個勢力的神秘麵紗被揭開了一角，其威脅性卻似乎更大了。一個擁有獨特文明、組織嚴密、且對新技術充滿渴望的北方部族，遠比單純野蠻的灰熊部落難對付。他們與西班牙人的勾結，也顯示了其並非愚昧閉塞，而是有著相當的戰略眼光。
“看來，北方的麻煩，比我們想象的還要複雜。”吳銘對老陳和剛剛趕回港內彙報工作的林風說道，“這個‘玄蛇部’，將是我們在陸地上的主要對手。”
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