格物院深處新建的獨立工坊內，空氣灼熱而乾燥，彌漫著硫磺、硝石與木炭的混合氣味。鎮國秦王吳銘站在安全區域，看著經過嚴格篩選的工匠們，按照新的流程，小心翼翼地將混合好的原料進行潮化、壓製、造粒、乾燥。每一道工序都嚴格把關，確保顆粒均勻，密度一致。偶爾有不合格的次品被立刻檢出，投入旁邊的水桶中銷毀。這裡的工人都知道，他們手中誕生的黑色顆粒，關係到新明的生死存亡，無人敢懈怠。
“王爺，按照新法，同等重量的火藥，威力提升顯著，且燃燒更穩定，殘渣更少。”負責此處的老匠人捧著一小撮成品，眼中閃爍著興奮的光芒，“若用於‘揚威號’主炮，射程至少可增一成半，若是輕型野戰炮，效果更佳！”
吳銘點了點頭，叮囑道：“安全第一，產量其次。寧可慢，不可錯。所有接觸配方和核心工序的人員，一律不得隨意離開工坊區，家人由港府統一安置照顧。”
“小人明白，定不負王爺重托！”老匠人鄭重應下。
離開火藥工坊，吳銘又來到了船塢。這裡同樣是一片繁忙景象，繳獲的西班牙大帆船“聖路易斯”號正在接受徹底的改造。原本高聳的船樓被適當削低，以增強穩定性；船體結構進行加固，以適應新式火炮更強大的後坐力；原本的側舷炮窗被擴大並重新設計，以便安裝更多、更重的火炮。林風正站在船塢旁，與造船大匠激烈地討論著桅杆索具的調整方案，以求在增加武備的同時，儘可能保持船隻的航速和靈活性。
“必須加快進度！”林風看到吳銘，立刻迎了上來，語氣急切，“王爺，我們派往南方的快船回報，馬尼拉的西班牙人活動頻繁，似乎在集結船隻。雖然規模不大，但意圖難測。北邊，‘玄蛇部’的威脅迫在眉睫，我們不能再分散力量於南方。”
“與西班牙人的‘貿易’接觸如何了？”吳銘問道。
“那幾名呂宋商人已經放回，帶著我們願意有限度交易一些瓷器、絲綢換取他們白銀和硝石的消息。也隱晦表達了之前衝突是‘誤會’，希望保持海上平靜。但這些人滑頭得很，未必靠得住，西班牙總督更不會輕易相信。”林風回答道，“不過，至少能暫時穩住他們，讓他們有所顧忌，不敢輕易發動大規模進攻。”
吳銘望向北方，目光深邃。“北邊，才是心腹之患。‘玄蛇部’不同於飄忽的海盜或遠來的西夷，他們紮根於此，了解這裡的一草一木，更有狂熱的信仰支撐。不解決他們，新明永無寧日。”
就在這時，一匹快馬從港口方向疾馳而來，馬上的信使幾乎是滾鞍落馬，衝到吳銘麵前，氣喘籲籲地遞上一封插著羽毛的緊急軍報。“王爺！北海鎮急報！”
吳銘心中一凜，接過軍報迅速展開。是老陳的筆跡，字跡略顯潦草，顯然是在緊急情況下寫成。信中提到，北海鎮外圍的巡邏隊再次與“玄蛇部”的獵手發生遭遇，這次對方人數更多，裝備也更精良，甚至出現了少量使用繳獲自西班牙火繩槍的射手。雖然巡邏隊憑借火器優勢擊退了對方，但傷亡數人。更重要的是，斥候在更北方發現了大規模人員集結的跡象，至少有數百名“玄蛇部”戰士，在灰熊部落殘兵的引導下，正沿著山穀和海岸線，向北海鎮方向移動。老陳判斷，這絕非小規模的騷擾，而是一次蓄謀已久的、旨在拔除北海鎮這個釘子的全力進攻！
“終於來了。”吳銘合上軍報，臉上籠罩著一層寒霜。他看向林風，“艦隊還需多久能形成有效戰力？”
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林風咬牙估算：“至少還需一月！‘聖路易斯’號的改造才完成一半，新火藥與火炮的適配訓練也剛開始……”
“等不了那麼久了。”吳銘斷然道，“你留守新明港，繼續整訓艦隊，嚴密監視南方海麵，防備西班牙人和大明水師。我親自帶‘銳士營’主力及所有可機動的步兵，即刻北上馳援北海鎮！”
“王爺，您親自去？太危險了！”林風急道。
“北線若失，新明門戶洞開，根基動搖，屆時才是真正的危險。”吳銘語氣堅決，“何況，定國還在那裡。”他頓了頓，下令道，“立刻集結部隊！攜帶所有可用的新式火藥和輕型野戰炮！通知格物院，將試製成功的幾具新式火箭也帶上！”
命令迅速傳遍新明港。剛剛經曆休整的軍隊再次動員起來，士兵們檢查著武器彈藥，輜重隊忙著裝載糧草和軍械。港內的氣氛瞬間變得肅殺而緊張。
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