雪原上的伏擊勝利帶來的振奮並未持續太久。鎮國秦王吳銘站在北海鎮加固後的北牆上，凜冽的寒風卷著冰碴抽打在臉上，生疼。遠處，被擊潰的“玄蛇部”前鋒殘兵早已消失在茫茫林海雪原之中，隻留下一些雜亂的足跡和凝固的暗紅血跡。但他知道，這僅僅是風暴來臨前的一次小規模交鋒。真正的考驗，還在後麵。
“王爺，繳獲的兵器和甲胄已經清點完畢。”老陳走上城牆，臉色依舊凝重，“除了他們慣用的彎刀、骨箭和少量西班牙火繩槍，還在那幾個被擊斃的祭司身上找到了這個。”他遞過來幾片打磨光滑的骨片，上麵用某種暗紅色的礦物顏料刻畫著扭曲的、類似蛇類盤繞蠕動的圖案，透著一股邪異的氣息。“還有，俘虜的幾個傷兵，無論怎麼問，都咬死不說，眼神……很不對勁，像是被什麼東西魘住了一樣。”
吳銘接過骨片，觸手冰涼，那詭異的紋路讓他心中隱隱有些不適。這不是簡單的圖騰崇拜，更像是一種體係嚴密、控製力極強的原始宗教。“嚴加看管，但要保證他們活著，尤其是那幾個傷重的祭司隨從，或許以後有用。”他將骨片遞給老陳，“把這些東西，連同之前的令牌、皮囊紋飾，一並打包，派人緊急送回新明港，讓格物院和那位老學者加緊研究，務必找出其來曆和破解之法。”
“是。”老陳應下，隨即憂慮道，“王爺，此次我們雖勝，但也暴露了實力和新火器。‘玄蛇部’主力若至，必定有所防備，下次恐怕就沒那麼容易了。”
吳銘望著北方陰沉的天際線，緩緩道：“他們不會給我們太多時間。傳令下去，城內所有能動的人，全部動員起來，加快棱堡建設，尤其是東北和西北兩個角台，必須儘快完工。將所有猛火油、擂石、滾木集中到北牆。另外，派出更多斥候，擴大偵察範圍，我要隨時掌握敵軍主力的動向。”
命令迅速被執行下去。整個北海鎮如同一個巨大的蟻巢，所有人都為了生存而忙碌著。吳定國不顧傷勢，堅持參與到民夫隊伍中，搬運石料，他的行動無聲地激勵著所有人。
兩天後的黃昏，壞消息終於傳來。派往北方最遠的一支斥候小隊，隻有一人負傷拚死逃回，他帶回的消息讓指揮所內的空氣瞬間凝固：在距離北海鎮約八十裡外的一處寬闊冰河穀地，發現了“玄蛇部”主力大軍，人數絕對超過一千五百人，甚至可能達到兩千！他們打著更多的黑色旗幟，簇擁著至少三架看起來像是簡陋投石機的裝置，還有數十架大型雪橇，上麵滿載著物資。更重要的是，斥候隱約看到，在隊伍最核心的位置，有一架由十六名強壯武士抬著的、覆蓋著黑色皮毛和羽毛的巨大肩輿，上麵似乎端坐著一個身影，所有經過的“玄蛇部”戰士都會向其躬身行禮。
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“黑色肩輿……大祭司……”老陳倒吸一口涼氣，“他竟然親自來了！”
吳銘的手指在地圖上那個冰河穀地的位置重重一點。“看來，他們是傾巢而出，誌在必得。”他抬起頭，眼中寒光閃爍，“兩千對一千五，我們還有城防可倚仗，並非沒有一戰之力。傳令，所有士兵輪流休息，飽食戰飯，檢查武器！告訴弟兄們，決戰的時候到了！”
是夜，北海鎮燈火通明，卻無人能安眠。城牆上的火把在寒風中搖曳，映照著士兵們緊張而堅定的麵孔。吳銘巡視著每一段城牆，檢查著每一個防禦節點，不時停下，對士兵們說幾句鼓舞的話。他知道，士氣是此刻最重要的東西。
黎明前最黑暗的時刻，遠處的地平線上，突然亮起了密密麻麻的火把，如同蔓延的星河，無聲卻帶著令人窒息的壓力，向著北海鎮緩緩湧來。“玄蛇部”主力，到了。
天色漸亮，城頭上的守軍終於看清了城外的景象。黑壓壓的軍隊在雪原上展開，陣型遠比之前的前鋒部隊嚴整得多。最前麵是手持大盾和長矛的步兵，其後是弓箭手，兩翼則是騎著一種適應雪地、體型矮壯毛長鬃毛的怪馬的騎兵。那三架簡陋的投石機被推到了陣前，旁邊堆滿了石塊。而在軍陣的正中央，那架黑色的巨大肩輿尤為醒目，肩輿上端坐著一個身披厚重黑色羽毛長袍、臉上覆蓋著猙獰黃金麵具的身影，他手中握著一根鑲嵌著碩大幽藍色寶石的骨杖，即便隔著遙遠的距離，也能感受到那目光穿透空間的冰冷注視。
“那就是……大祭司？”吳定國站在父親身邊，握緊了拳頭。
吳銘沒有回答，隻是死死盯著那個黑色肩輿。他感受到了一種不同於普通戰士的、令人心悸的氣息。
沒有勸降，沒有叫陣。“玄蛇部”的進攻在一聲低沉冗長的號角聲中開始了。首先是那三架投石機發出了吱呀的呻吟，巨大的石塊被拋射出來，帶著呼嘯聲砸向北海鎮的城牆！
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