新明港的平靜之下，暗流洶湧。鎮國秦王吳銘送走大明欽使後，並未有絲毫鬆懈。周郎中那看似溫和實則苛刻的條件，以及離去時深藏眼底的一絲冷意，都讓他確信，來自母國的壓力絕不會就此停止。他必須加快步伐，在更大的風暴來臨前，儘可能鞏固自身，消除後患。
“北海鎮那邊，有新的消息嗎？”吳銘詢問剛剛從港口巡查回來的林風。對北方不明船隻和“玄蛇部”殘部動向的擔憂，始終縈繞在他心頭。
林風搖了搖頭，臉色凝重：“老陳那邊還沒有進一步的確切消息。派出去的幾支偵察隊都還沒有回來。不過，港內最近有些流言，說是在更北邊的海上，有人見過掛著奇怪旗幟的大船，不像西夷的，也不像大明的，船體很高，帆是雜色的。”
“流言未必是空穴來風。”吳銘走到海圖前，手指點向庫頁島和韃靼海峽區域，“這一片，元時曾設征東元帥府，但早已廢弛。如今除了些零散部落，就是一片空白。若有外來勢力在此活動，其意圖難測。”他頓了頓，下令道，“讓‘風信營’想辦法，從那些往來蝦夷地（北海道）的日本商人或者更北方的部落那裡，高價收購任何關於北方海域陌生船隻的消息。”
就在這時，親衛通報，格物院主持徐妙錦求見。徐妙錦走進議事廳，臉上帶著一絲疲憊，卻也有一絲興奮。她手中拿著一份厚厚的文書和幾個小樣品。
“王爺，關於‘玄蛇部’那些器物和紋飾的研究，有了些新的進展。”她將文書遞給吳銘，“那位前元老學者結合一些殘存的遼金典籍和北方薩滿傳說，認為‘玄蛇部’的信仰核心，可能源於一個古老的、崇拜‘冥水’與‘寒蛇’的秘教，這個教派在曆史上曾與靺鞨人的黑水部、以及更早的扶餘某些分支有關聯，其活動範圍大致就在黑龍江下遊及庫頁島一帶。他們崇尚陰寒、死亡與蛻變，認為極北的苦寒之地蘊含著某種‘原始之力’。”
她拿起一塊刻有扭曲蛇紋的骨片，指向上麵一些不起眼的、類似波浪和冰晶的輔助紋路：“這些紋路，在老學者看來，並非裝飾，可能是一種原始的記錄符號，與他們的祭祀、曆法乃至……某種藥物的配製有關。”她又拿起一個從“玄骨”大祭司身上搜出的、材質不明的小黑瓶，“我們設法取了一點點裡麵的殘留物，氣味刺鼻，成分極其複雜，含有幾種罕見的、隻生長在極北苦寒之地的毒草和礦物。初步判斷，可能是一種能強烈刺激精神、使人亢奮甚至產生幻覺的藥劑。”
吳銘拿起那個小黑瓶，湊近鼻尖聞了聞，一股混合著腐朽和辛辣的怪異氣味直衝腦門，讓他微微眩暈。“所以，那些‘玄蛇部’戰士的瘋狂，可能不完全是信仰，還有藥物的作用？”
“極有可能。”徐妙錦肯定道，“而且，這種藥物的配製需要特定的知識和原料，絕非普通部落能夠掌握。這更印證了‘玄蛇部’擁有某種古老而危險的傳承。”
正說話間，一名來自北海鎮的傳令兵風塵仆仆地衝了進來，單膝跪地，呈上一封插著三根羽毛代表最緊急級別的軍報！“王爺！北海鎮急報！陳將軍命小人火速送來！”
吳銘心中一凜，立刻接過軍報展開。老陳的筆跡比以往任何一次都要急促潦草：
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“王爺鈞鑒：五日前，我部一支深入東北方向偵察的小隊（隊長趙武）於距北海鎮四百裡外遭遇不明身份武裝襲擊，僅一人重傷逃回。據其彌留之際口述，襲擊者並非‘玄蛇部’殘部，而是身著類似前元皮甲、使用彎刀和強弓、戰鬥方式極為悍勇的陌生戰士，人數約五十，裝備精良，訓練有素，其首領佩戴狼頭骨盔。趙武小隊奮力抵抗，擊殺對方數人，繳獲此令牌，然終因寡不敵眾……襲擊發生後，我方與更早派往北方海岸偵察的另一支小隊也已失去聯係超過七日，恐已遭遇不測。北海鎮以北情況不明，威脅陡增，末將已下令全鎮戒嚴，並派出更多斥候謹慎偵察。此事蹊蹺，恐非‘玄蛇部’餘孽所能為，疑有第三方勢力介入，懇請王爺速做決斷！”
隨信附上的，是一塊沉甸甸的、邊緣有些破損的青銅令牌，令牌上雕刻著一頭在風雪中仰天長嘯的蒼狼，狼眼處鑲嵌著兩顆小小的、黯淡的綠鬆石，風格古樸蒼勁，與“玄蛇部”那種陰邪詭異的蛇紋截然不同！
“狼頭……前元皮甲……”吳銘握著這塊冰冷的令牌，臉色變得極其難看。這塊令牌的風格，讓他瞬間想到了北元！難道是新明在北方的活動，引起了蒙古殘餘勢力的注意？或者是某個一直蟄伏在更北方、與“玄蛇部”有聯係甚至競爭的部落？
“林風！”吳銘猛地抬頭。
“末將在！”
“艦隊戰備情況如何？”
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