浸血的羊皮信被小心地攤開在北海鎮指揮所粗糙的木桌上，雖然字跡模糊，印章殘缺，但那獨特的紙張質地和隱約的官方文書格式，像一根冰冷的針，刺破了北地紛爭的表象，直指南方那個龐大的帝國。鎮國秦王吳銘的手指無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的嗒嗒聲，燭火將他凝重的臉龐映照得明暗不定。老陳、以及幾位核心將領圍在桌旁，氣氛壓抑得如同暴風雪前的死寂。
“這紙張……這墨色……”老陳的聲音乾澀，帶著難以置信的驚怒，“就算不是直接從南京出來的，也必是沿海那些衛所、或是布政使司一級才能用的東西！他們……他們竟然真的把手伸到北邊來了？！還和‘玄蛇部’這些蠻子勾結？”
“不是勾結，是利用。”吳銘的聲音冰冷，打破了令人窒息的沉默，“利用‘玄蛇部’對我和‘蒼狼部’的仇恨，精心策劃了這次伏擊。無論是我死，還是巴特爾死，或者我們同歸於儘，對大明朝廷而言，都是穩賺不賠的買賣。既能除掉我這個‘海外棄民’，又能攪亂北疆，讓新明和北方部落繼續互相消耗，他們便可坐收漁利。”
他抬起頭，眼中寒光凜冽：“好一招驅虎吞狼，隔岸觀火！看來，朝廷裡有些人，是鐵了心不給我們活路了。”
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“王爺，那我們……”一名將領忍不住握緊了刀柄，臉上滿是憤慨。
“憤怒解決不了問題。”吳銘抬手製止了可能的激憤之言，“我們現在需要的是冷靜。此事證實了兩點：第一，大明朝廷內部，對我們采取強硬手段的勢力占據了上風，至少在北疆事務上是如此。第二，我們在北方的一舉一動，很可能都在他們的監視之下，至少消息傳遞渠道被他們滲透或利用了。”
他站起身，走到地圖前，目光掃過新明、大明沿海、以及廣袤的北方。“既然他們出招了，我們也不能坐以待斃。但眼下，我們四麵受敵，不宜同時與所有勢力開戰。必須分清主次，逐個擊破。”
他快速下達命令：“第一，北海鎮立刻進入最高戰備狀態，所有對外通道加強盤查，內部進行秘密梳理，找出可能存在的眼線或消息泄露渠道，但動作要隱秘，打草驚蛇。第二，暫停一切與北方部落大規模接觸的計劃，包括對‘玄蛇部’殘部的清剿和對‘蒼狼部’的後續聯絡。讓北方暫時亂著，對我們未必是壞事。第三，將這份血信的內容和我們分析的結果，立刻密報新明港，讓林風和妙錦知曉，提醒他們加強戒備，尤其是提防大明水師可能發動的突襲或海上封鎖。第四，派出最可靠的人，持我的親筆信，秘密前往遼東都司轄區，嘗試接觸那些對朝廷政策不滿、或與我們有舊的地方將領、衛所軍官，不必提合作，隻需傳達一個信息：新明願與所有致力於保境安民、共禦外侮的誌士交朋友，朝廷某些人為一己私利，勾結蠻族，陷害忠良，絕非國家之福。”
這是一步險棋，也是一步分化瓦解的棋。吳銘深知大明內部並非鐵板一塊，邊軍將領與中樞文官之間的矛盾由來已久。若能找到突破口，或許能減輕來自大明的直接軍事壓力。
“王爺，與邊將聯絡，風險太大，萬一……”老陳憂心忡忡。
“非常之時，行非常之事。”吳銘語氣堅決，“我們不能坐等別人把絞索套到我們脖子上。此舉未必能立刻見效，但至少要讓他們知道，北邊發生的事情，真相並非朝廷宣揚的那樣。同時，也能試探一下邊軍的態度。”
命令被迅速而隱秘地執行下去。北海鎮如同一隻受驚的刺蝟，收縮了起來，對外界充滿了警惕。派往新明港和遼東的信使，選擇了最隱蔽的路線，消失在茫茫雪原和林海之中。
接下來的日子，是一種令人焦灼的等待。北方似乎恢複了表麵的平靜，“玄蛇部”殘部和“蒼狼部”都蟄伏起來，仿佛鷹嘴崖的伏擊從未發生。但吳銘知道，這平靜之下，是更加洶湧的暗流。
十幾天後，派往遼東的信使還沒有消息，但來自新明港的林風卻通過一條秘密渠道送來了緊急情報。情報證實了吳銘最壞的猜測之一——大明水師近期調動頻繁，福建、浙江、廣東三地水師均有戰艦集結的跡象，似乎在策劃一次大規模的行動。同時，南方沿海與新明有間接貿易往來的商人也傳來風聲，說明廷已正式行文沿海各衛所，嚴查“通番資敵”行為，並將新明列為“僭越叛逆”，嚴禁任何船隻、人員與之往來。
“海上封鎖……看來他們是打算用困死我們的法子。”林風在信中的字跡透著一股壓抑的怒火，“王爺，艦隊已做好迎戰準備，隻要他們敢來，定叫他們嘗嘗咱們新式火炮的厲害！但長期封鎖下去，對我們的物資補給確是巨大威脅。”
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