粗糙的羊皮密信在油燈下泛著微光，“蒼狼之牙”四個字仿佛帶著北地風雪的寒意。鎮國秦王吳銘的手指在“孤身前往”和“黑水河口”幾個字上反複摩挲，眼神銳利如鷹。誘惑與風險都顯而易見。聯手一個強大的、熟悉“玄蛇部”的北方勢力，或許能一勞永逸地解決北疆隱患；但孤身深入陌生險地，對方是友是敵難辨，很可能是精心布置的殺局。
“王爺，此信詭譎，不可輕信！”老陳第一個反對，臉色鐵青，“那‘蒼狼部’襲擊我斥候在先，如今又邀您孤身赴會，分明是不懷好意！黑水河口距離此地數百裡，環境複雜，一旦有變，援軍難以及時趕到！”
吳銘沒有立刻回答，他走到懸掛的北方地圖前，目光落在蜿蜒的黑水河（黑龍江）入海口，以及信中所指的鷹嘴崖大致方位。那裡已是極北苦寒之地，遠離新明控製範圍，遍布沼澤、密林和未知的部落。
“他們了解我們，甚至知道我們與‘玄蛇部’的恩怨。”吳銘緩緩開口，聲音沉穩，“這說明他們在此地經營已久，耳目靈通。他們選擇那裡，一是顯示其勢力範圍，二是確保自身安全。要求孤身前往，既是試探我的膽量，也是防止我們設伏。”
他轉過身，看向帳內一眾神色緊張的將領：“如果我們拒絕，會怎樣？”
眾人沉默。拒絕，意味著可能失去一個潛在的盟友，更可能將這個神秘的“蒼狼部”徹底推向對立麵，屆時新明將同時麵對南方大明、海上西班牙、北方“玄蛇部”殘部以及這個戰力不明的“蒼狼部”四方壓力，形勢將更加惡劣。
“可若是陷阱……”一名年輕將領忍不住道。
“是陷阱，也得去踩一踩。”吳銘眼中閃過一絲決然，“不摸清這‘蒼狼部’的底細，我們在此地寢食難安。但如何去，需要好好謀劃。”
他並非魯莽之輩。沉思片刻，吳銘下達了一連串命令：“老陳，你挑選二十名最精銳的‘銳士營’好手，全部配備雙馬、強弓、短銃以及足夠的火藥和求生裝備。另，準備兩條吃水淺、速度快的小型槳帆船，搭載足夠半月之用的清水和乾糧，隱蔽待命。”
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“王爺，您還是要親自去？”老陳急道。
“我不去，如何取信於人？又如何判斷真假？”吳銘擺手製止他的勸阻，“但我不會真的孤身犯險。這二十人，化整為零，提前兩日出發，分批潛入黑水河口區域，在鷹嘴崖周圍十裡範圍內秘密潛伏，偵察地形，監視動靜。沒有我的信號，絕不許暴露。”
他看向那名年輕將領：“你負責北海鎮防務，在我離開期間，緊閉門戶，加強巡邏，沒有老陳和我的命令，一兵一卒不得擅出。”
“那信號是？”老陳追問。
“若會談順利，我會在鷹嘴崖頂燃起三堆呈品字形的狼煙。若遇險……”吳銘從懷中取出一個精致的銅製小管，這是格物院根據吳銘描述試製的“信號火箭”，雖然簡陋，但聲響巨大，“我便將此物射向天空。你們見到狼煙則按兵不動，若聽到信號火箭炸響，則立刻由老陳帶領潛伏人馬，全力接應我突圍，不必戀戰，退回北海鎮為上。”
計劃已定，無人再能勸阻。吳銘深知此行凶險，但作為新明之主，有些風險必須承擔。
兩日後，二十名精心挑選的“銳士營”精銳，分成四組，借著黎明前的薄霧，如同鬼魅般悄無聲息地離開了北海鎮，消失在北方蒼茫的林海雪原之中。他們攜帶了吳銘親手繪製的簡易地圖和詳細的指令。
又過了一日，吳銘僅帶著兩名負責駕馭馬車和照料馬匹的親隨，乘坐一輛普通的馬車，離開了北海鎮，沿著冰凍的河道和依稀可辨的古道，向著黑水河口方向迤邐而行。他並未隱藏行蹤，甚至故意在某些部落聚集點短暫停留，采購些雜物，讓“鎮國秦王北上”的消息悄然傳開。
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