硝煙散去的海麵上漂浮著破碎的木板和雜物，那艘大明戰船殉爆沉沒處隻留下一片油汙和些許氣泡。新明艦隊帶著勝利和滿腹疑竇返回港口，港內軍民爆發出劫後餘生的歡呼，但高層將領們臉上卻難見多少喜色。這場勝利來得太過蹊蹺，也太過僥幸。
鎮國秦王吳銘第一時間下令打撈落水的大明水手，並嚴密封鎖了那艘戰船殉爆區域，派水性好的“風信營”好手潛入水下查探。同時，他嚴令各部不得鬆懈，繼續保持最高戒備，以防大明艦隊去而複返，或者這隻是更大陰謀的前奏。
“王爺，初步清點，我軍無人陣亡，僅有十餘人輕傷，戰艦輕微損傷。擊沉敵艦一艘，俘獲落水者三十七人，擊傷敵艦數目不詳，敵已向南潰退。”林風彙報戰果時，語氣帶著一絲難以置信。
“那艘船……到底是怎麼爆的？”老陳問出了所有人心中的疑惑。
負責水下查探的“風信營”隊正很快帶來了初步結果：“王爺，屬下等在沉船殘骸附近，發現了一些不尋常的碎片，像是……像是某種特製的陶罐，內部似乎曾裝有火藥，碎片上有灼燒和硫磺痕跡。而且，沉船斷裂處痕跡古怪，不像是普通火藥庫殉爆那般由內而外，倒像是……側舷水線附近被從外部炸開了一個口子。”
外部炸開？特製陶罐？吳銘瞳孔微縮，一個詞瞬間閃過腦海——水雷？！或者是某種類似水雷的爆炸物？但這個時代，怎麼可能……
“那些俘虜呢？審問了嗎？”吳銘立刻問道。
“正在分開審問。”老陳答道，“據幾個低級水手交代，他們當時隻聽到一聲劇烈的、不同於火炮的悶響從船底傳來，然後船就迅速開始傾斜下沉，根本來不及反應。沒人知道發生了什麼。”
事情愈發撲朔迷離。是誰，用什麼方法，精準地炸毀了一艘大明戰船？目的又是什麼？是幫新明？還是想嫁禍新明，激化矛盾？
“繼續審，尤其是船上的軍官和火藥匠。”吳銘下令，“另外，此事嚴格保密，對外隻宣稱是敵軍操作不慎，火藥庫意外爆炸。”
他必須穩住局勢，不能自亂陣腳。
就在新明內部忙於調查殉爆事件時，南方再次傳來消息。潰退的大明巡海特遣艦隊並未走遠，而是在距離新明港約二百裡外的一處海島錨地停了下來，似乎在舔舐傷口，整頓隊伍。同時，登萊水師那位傳遞密信的遊擊將軍再次冒險送來消息，稱督師孫郎中和福建王副總督在戰敗後互相推諉責任，孫郎中指責王副總督指揮不力，王副總督則暗指孫郎中胡亂乾預，導致軍心不穩。朝廷得知初戰失利後，震怒不已，嚴令二人戴罪立功，務必“查明真相，揚威海外”。
“看來，他們不會就這麼算了。”老陳憂心忡忡。
“一次意外的失敗，反而可能刺激他們采取更極端的行動。”吳銘沉吟道，“我們必須做好應對更大規模進攻的準備。林風，艦隊維修和補給要加快。老陳，繼續加固岸防，尤其是可能被登陸的海灘。”
他頓了頓，補充道：“另外，以本王的名義，草擬一份奏疏，八百裡加急送往南京。”
眾人皆是一愣，這個時候上疏？
吳銘解釋道：“奏疏中，首先詳細呈報此次衝突經過，強調我軍始終克製，未先發一炮，直至對方炮擊港口，危及百姓，方才被迫自衛還擊。重點描述那艘戰船離奇爆炸沉沒之事，將其歸結為‘天意示警’或‘操作失當’，並表達我新明‘冤屈’，懇請朝廷明察，勿使忠良寒心，勿令親者痛仇者快（暗示西夷）。同時，再次重申新明永為大明北疆藩籬之誌。”
這是一招以退為進，既向朝廷示弱喊冤，占據道義高地，又將禍水引向潛在的西夷，試圖分化大明朝廷的決策。
奏疏送出後，新明上下在緊張備戰的同時，也密切關注著外界的風雲變幻。對那三十七名大明俘虜的審訊有了新的進展，一名負責維護火藥的老匠役在反複詢問下，回憶起在衝突發生前，似乎看到有快船靠近過那艘後來爆炸的戰船，但霧氣彌漫，看不真切，當時也未在意。
快船？吳銘心中疑竇更深。難道真是有人暗中下手？
幾天後，一個更令人震驚的消息從琉球方向傳來。尼德蘭東印度公司駐巴達維亞總督科恩，派出了一個新的代表團，乘坐兩艘戰艦，直接抵達了新明港外，請求會見鎮國秦王！
科恩的代表？在這個敏感的時刻？他想乾什麼？
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