新明獲得的喘息期並非高枕無憂，來自四麵八方的壓力隻是暫時被延緩，並未消失。鎮國秦王吳銘深知，那紙大明敕諭帶來的和平脆弱如紙，朝中反對之聲未曾停歇，南方的尼德蘭人與日本勢力勾連日深，北方的神秘來客雖暫受阻滯，其探索的欲望卻不會輕易熄滅。新明必須利用這寶貴的時間窗口，更快地壯大自身。
格物院成為了發展的核心引擎。在徐妙錦的主持下，對開花彈的改進取得了決定性進展，新的延時引信和標準化裝藥大大提升了其可靠性和威力，雖然產量依舊有限，但已能保證主力戰艦配備少量作為殺手鐧。同時，通過對尼德蘭火繩槍的逆向工程和自身技術積累，一種射速更快、故障率更低的新一代燧發槍開始小批量裝備“銳士營”，陸軍戰力得到顯著提升。造船工坊裡，第一艘完全由新明自行設計、融合了中西優點的五百料級護衛艦“鎮海號”成功下水，其航速和火力均優於以往艦隻。
然而，內部發展的順利並不能抵消外部的暗流洶湧。派往日本的“風信營”細作傳回消息，儘管新明散播的流言起到了一定作用，引起了日本幕府和一些大名對島津家與尼德蘭人過從甚密的警惕，但島津家憑借其雄厚的實力和與尼德蘭人的軍火貿易，反而加強了對九州南部的控製，甚至開始排擠其他家族的勢力。尼德蘭人則借此機會，不僅鞏固了在鹿兒島的補給點，還試圖向琉球群島滲透，與當地王國接觸，妄圖將其變為第二個貿易據點。
“琉球絕不能讓尼德蘭人掌控！”林風在軍議上態度堅決，“琉球地處要衝，控扼大明、日本、南洋往來之咽喉，若落入西夷之手，我等海上通道將永無寧日！”
吳銘盯著海圖上琉球的位置，沉默良久。直接與尼德蘭-島津聯盟衝突，風險巨大。但坐視琉球被滲透，無異於坐以待斃。
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“我們不能直接出兵琉球，那會授人以柄，給大明朝廷裡的主戰派提供口實。”吳銘緩緩開口，“但我們可以支持琉球本土的力量。”
他看向老陳：“我記得，琉球王國內部，對於是否與西夷往來，也存在分歧？”
老陳點頭：“確有此事。以首裡城某些權貴為首的一派，傾向於與西夷貿易，獲取火器；而以部分地方按司（領主）和士族為代表的一派，則對西夷充滿疑慮，更傾向於維持與大明、朝鮮的傳統朝貢關係。”
“那就好。”吳銘眼中閃過一絲精光，“讓‘風信營’設法接觸那些反對西夷的琉球按司和士族，向他們提供一些……必要的‘幫助’，比如，一些淘汰下來的舊式火銃，或者，派幾個‘退役’的軍官去充當顧問，幫助他們訓練士卒，鞏固防禦。記住，一切要在暗中進行，絕不能暴露與我們新明的直接關聯。”
這是一招暗棋，通過扶持琉球本土的反西夷勢力，來遏製尼德蘭人的擴張，將衝突控製在代理人層麵。
幾乎在策劃琉球事務的同時，北方也傳來了新的動態。蒼狼部巴特爾派人送來急信，信中提到，他麾下的獵隊在黑龍江上遊一帶，與一夥“白皮黃毛”的探險隊發生了正麵衝突！對方約有二十餘人，裝備著火繩槍和斧鉞，戰鬥力不弱，在衝突中打傷了數名蒼狼部戰士。巴特爾率部反擊，雖然趕走了對方，但也付出了幾條人命的代價。他憤怒地表示，這些北方來的“冰狼”越來越猖獗，已經開始深入內陸，並且似乎在與一些與蒼狼部有仇怨的小部落接觸。
隨信附上的，還有幾件從對方身上繳獲的物品：一柄做工粗糙但頗為堅實的短柄鐵斧，幾顆用於火繩槍的鉛彈，以及一塊刻著奇怪文字（疑似西裡爾字母）的木牌。
“果然是他們……俄羅斯人。”吳銘看著那塊木牌，臉色陰沉。衝突升級了，從之前的貿易乾擾變成了武裝對抗。這表明對方的探險隊規模在擴大，目的性也更強，不再滿足於沿海貿易，開始向內陸滲透，並試圖利用當地部落的矛盾。
“告訴巴特爾，新明會全力支持他。”吳銘立刻回信，“我們會提供更多的武器和藥品，幫助他治療傷員，加強部落的防禦。同時，建議他聯合更多受到威脅的部落，組成聯盟，共同對付這些外來者。必要時，我們的北方分艦隊可以提供有限的支援。”
他意識到，北方的威脅正在實體化，必須投入更多資源進行應對。他下令給北方分艦隊增派一艘裝備了輕型火炮的武裝運輸船，並允許其在必要時，對確認身份的俄羅斯探險船進行“驅離”。
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