場他們毫無所知的、更加宏大而詭異的棋局之中。吳銘站在新明港的燈塔上，望著恢複平靜卻更顯深邃的北方海域，心中沒有一絲勝利的喜悅，隻有對未來的深深憂慮和一種身為棋子的無力感。他們剛剛勉強周旋於這個時代的強敵之間，卻發現棋盤之外，還有執棋者的存在。而新明的命運，又將走向何方？
金屬船釋放出的數百光球如同幽靈般消失在天地四方，沒有爆炸，沒有攻擊，甚至沒有留下任何可追蹤的痕跡。這種無聲的、目的不明的“播種”，在新明高層心中投下了比直接毀滅更沉重的陰影。鎮國秦王吳銘下令全力追蹤，但回報寥寥，那些光球仿佛融入了空氣與海洋，再無蹤影。未知帶來的壓抑感，如同濃霧般籠罩在新明港上空，連剛剛與尼德蘭人達成的脆弱和平，也顯得微不足道起來。
“它們到底是什麼？探測器？武器？還是……別的什麼東西？”徐妙錦看著格物院空白的記錄，聲音充滿了無力感。麵對這種完全超越認知的現象，即便是最聰慧的頭腦也感到一片茫然。
吳銘沒有回答，他也無法回答。他隻能命令繼續加強監視，同時要求各地提高警惕，留意任何不尋常的自然現象、動植物異變或是人員異常情況。然而，日子一天天過去，除了北方海域那依舊閃爍的幽藍光芒提醒著金屬船的存在外，世界仿佛一切如常。光球事件就像一場詭異的夢，沒有留下任何實質性的影響。
但這種平靜，反而更讓人不安。
南方，與尼德蘭人的條約正式簽署。科恩總督似乎真的打算暫時收斂爪牙，尼德蘭艦隊的活動範圍明顯收縮，集中在琉球那霸港和少數幾條貿易航線上。來自南洋的硝石硫磺通過朝鮮中轉，再次相對穩定地輸入新明。新明開放的北海鎮貿易口岸也開始迎來零星的尼德蘭商船，用玻璃器、呢絨等物交換皮毛和藥材，氣氛謹慎而克製。
然而，樹欲靜而風不止。就在新明試圖利用這難得的和平期消化技術、恢複生產時，大明朝廷內部的風向再次發生了微妙而致命的變化。
之前新明擊退巡海特遣艦隊，以及琉球政變的消息，經過一段時間的發酵和朝堂博弈，終於引發了連鎖反應。以部分沿海督撫和意識到海疆威脅的官員為首，形成了一股新的力量，他們不再僅僅主張“羈縻”新明，而是提出了一個更具野心的策略——“以藩製藩，以海治海”。具體而言，就是正式承認新明“海外屏藩”的地位，給予其一定的合法性和名義上的冊封（如“鎮海伯”之類的低等爵位），但同時要求新明承擔起為大明巡防北方海疆、遏製西夷北上的責任，並且，要將新明的水師力量，至少是部分，納入大明的沿海防禦體係，接受登萊巡撫的“協防調遣”。
這一策略的核心，是將新明徹底工具化，既利用其抵禦西夷，又將其力量置於大明的監管和控製之下，最終達到消化、削弱乃至吞並的目的。
這一動議在朝堂上引起了激烈爭論。反對者認為這是養虎為患，且有關國體；支持者則認為這是成本最低、收益最高的解決海外威脅的方式。最終，在幾位重量級閣老的首肯下，“以藩製藩”之策獲得了通過。南京派出了以一名禮部侍郎為正使、一名兵部郎中和一名太監為副使的高規格使團，攜帶聖旨和冊封詔書，乘坐水師戰艦，再次北上，前往新明。
消息通過秘密渠道提前傳到新明港，吳銘看著那份情報，臉上沒有任何表情，但手指卻因為用力而微微發白。大明這一手，比直接的軍事進攻更加狠辣和難以應對。接受冊封和“協防”要求，新明將逐漸喪失自主權，淪為大明帝國的海外打手和屏障；拒絕，則意味著徹底撕破臉，之前所有的“恭順”姿態前功儘棄，將麵臨大明毫不留情的全力打擊，而且是在道義上徹底陷入被動。
“王爺，這……這是陽謀啊！”老陳聲音乾澀，“接受，是慢性死亡；不接受，是立刻覆滅……”
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林風怒道：“大不了就跟他們拚了！想讓我們當狗，做夢！”
“拚？拿什麼拚？”吳銘終於開口，聲音低沉，“我們剛剛經曆連番大戰，水師需要休整，物資需要補充。而且，這次來的不是軍隊，是天使（天子使臣），帶著聖旨。如果我們悍然拒旨，甚至攻擊使團，那就是十惡不赦的叛國逆賊，天下共擊之！屆時，別說西夷，就是朝鮮，恐怕也不敢再與我們往來。”
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