冰冷的恐懼沿著脊柱蔓延，林風死死抓住“破浪”號濕滑的欄杆，指節因用力而發白。身後，那三艘暗紅色的金屬巨艦如同來自深海的夢魘，以一種違背風帆戰艦常理的、近乎絕對的靜謐，不緊不慢地綴著。它們沒有升起任何風帆，船體也看不到傳統的槳櫓結構，隻是在海麵上平滑地移動，暗紅色的光澤在灰暗的海天背景下流動，散發著令人窒息的壓迫感。方才那艘補給艦連同數十名弟兄被紅色光束瞬間汽化的場景，如同燒紅的烙鐵，深深烙印在每一個幸存新明水兵的腦海裡。那不是戰鬥，那是抹殺。
“將軍，它們……還在跟著。”副將的聲音乾澀，帶著劫後餘生的顫抖，也帶著一絲計劃得逞的惶恐。
林風沒有回頭，目光死死鎖定南方。“傳令各艦，保持最高航速！輪班進食休息，了望哨增加三倍人手，一刻也不能放鬆對後方和兩側的監視！”他的聲音因為緊繃而顯得有些嘶啞，“我們現在的任務，就是當好這個誘餌，把它們‘請’到該去的地方！”
艦隊如同受驚的雁群，拚儘全力向著南方逃竄。恐懼是真實的，但軍令如山，以及內心深處對鎮國秦王那近乎盲目的信任，支撐著他們執行這看似自殺的任務。他們現在隻希望，王爺的算計，能比身後那非人的怪物更快，更準。
幾乎在林風艦隊與紅色金屬船發生接觸的同時，新明北部海岸，老陳率領的撤退隊伍也遭遇了前所未有的危機。放棄隔離區的命令意味著徹底放開對那種詭異“幽藍脈絡”疫情的管控。撤退途中，不斷有人突然發病，力大無窮，狀若瘋魔，皮膚下扭曲的藍色紋路如同活物般蠕動。維持秩序的士兵不得不痛下殺手，將昔日並肩的戰友、求助的部落民射殺或砍倒，每一次揮刀，都像是在切割自己的心臟。悲鳴、慘叫、絕望的哭嚎，伴隨著焚燒屍體的滾滾黑煙，使得這支向海岸掙紮行進的隊伍，如同在煉獄中穿行。
“快！再快一點！”老陳騎在戰馬上，聲音已經吼得沙啞，他不斷回頭，目光越過混亂的隊伍，望向北方那被一種莫名低氣壓籠罩的天空。他不僅是在躲避可能蔓延的疫情，更是在執行鎮國秦王的另一項指令——留下“線索”。那幾個被他刻意丟棄的、沾染了幽藍汙漬並指向南方的皮囊和獸皮，如同投入靜湖的石子，能否泛起預期的漣漪，他心中毫無把握。麵對那種超越理解的力量，一切計謀都顯得如此蒼白和僥幸。
而在新明都城應天，鎮國秦王府內的氣氛同樣凝重得能擰出水來。吳銘送走了驚慌失措的大明副使周廷後，便一直站在那幅巨大的海圖前，一動不動。圖上，代表林風艦隊的標識正艱難地向南移動，其後不遠，是三個用朱砂新點上的、刺目的紅點。南方，代表尼德蘭艦隊的黑色船形標記，在科恩的意誌下，正蠢蠢欲動地向北探出觸角。更遠處，是大明漫長的海岸線。這是一盤以國運為注的險棋，他親手將新明這艘船駛入了風暴眼。
徐妙錦無聲地走到他身邊，將一件外袍披在他肩上。“夜深了，寒氣重。”她輕聲道，目光同樣落在那海圖上，眼中是化不開的憂色。長子定國早夭的陰影尚未完全散去，如今丈夫和整個新明又置身於如此險境，她內心的煎熬可想而知。
吳銘握住她冰涼的手，感受到她的顫抖。“怕嗎？”他問，聲音低沉。
“怕。”徐妙錦沒有掩飾，“但更怕你一個人扛著。”她頓了頓，聲音更輕，“麒兒和麟兒……王伯已經帶著他們安全抵達基地了。”
吳銘心中一痛，將妻子攬入懷中。“對不起，讓你們擔驚受怕了。”他閉上眼，腦海中閃過雙胞胎兒子稚嫩的麵龐，以及定國早夭時那張蒼白的小臉。失去長子的痛，是他心底永遠無法愈合的傷口，也讓他更加堅定了要為自己，為家人，為追隨他的這些人，在這殘酷的時代殺出一條血路的決心。“我們必須活下去，必須……贏得未來。”
“我知道。”徐妙錦靠在他胸前，聽著他沉穩的心跳，汲取著力量，“無論你要做什麼，我和孩子們，都會在你身邊。”
就在這對夫妻於沉重壓力下相互依偎時，遙遠的琉球海域，“海上權力”號旗艦上，尼德蘭總督科恩正對著最新的偵察報告，臉上混雜著疑惑與越來越濃的貪婪。
“確定嗎？新明人的艦隊，是在……逃跑？”科恩用粗壯的手指敲打著海圖上的某個點，那裡正是林風艦隊與紅色金屬船遭遇的大致海域。
“是的，總督閣下。”副官肯定地回答，“我們的快船冒險靠近觀察，發現新明艦隊隊形散亂，航速極快，完全是一副潰敗的模樣。而且……他們後麵，確實跟著三個奇怪的東西，距離太遠看不清細節，但絕不是普通的帆船，速度很快，非常快。”
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