深秋的寒意籠罩著新明沿海，海風卷起層層白浪拍打著礁石。鎮國秦王吳銘站在新建的港口碼頭上，望著遠處海麵上若隱若現的船帆。自從與朱棣達成表麵上的和平以來，新明獲得了難得的喘息之機，但海上的局勢依然暗流湧動。
“王爺，科恩的商船隊已經到了外海。”林風快步走來，低聲稟報，“但是他們的船隊裡混著幾艘戰艦，吃水很深，不像普通商船。”
吳銘的目光依舊停留在海麵上，手指輕輕敲擊著欄杆：“看來這位尼德蘭總督還是不死心。讓我們的人加強戒備，但不要打草驚蛇。”
徐妙錦從碼頭另一側走來，海風吹起她的裙擺。她將一份文書遞給吳銘：“這是最近三個月各港口的貿易清單，尼德蘭人購買的生絲和瓷器數量比上月增加了三成，但他們運來的香料卻在減少。”
“他們在試探我們的底線。”吳銘接過文書掃了一眼，“科恩是個精明的商人，不會做虧本買賣。這些生絲運到歐洲能賺十倍利潤，他當然願意多買。但香料減少……說明他們的補給可能出了問題。”
就在這時，一匹快馬疾馳而至，信使翻身下馬呈上一封密信。吳銘拆開一看，眉頭微微皺起。
“朱棣派了使者來？”徐妙錦注意到他的表情變化。
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“不是使者，是錦衣衛。”吳銘將密信遞給徐妙錦，“看來我們這位新皇帝還是放心不下新明。”
信中提到，朱棣以“巡視海防”為名，派了一支錦衣衛小隊南下，不日即將抵達新明。帶隊的是錦衣衛指揮使紀綱，此人以手段狠辣著稱，是朱棣的心腹。
林風聞言臉色一沉：“王爺，這是黃鼠狼給雞拜年，沒安好心。要不要我們……”
吳銘抬手打斷他：“不必。既然朱棣要演這出戲，我們就陪他演下去。傳令下去，以禮相待，但要派人日夜盯著他們的一舉一動。”
三天後，錦衣衛的船隊抵達新明港口。紀綱身著飛魚服，腰佩繡春刀，在一眾錦衣衛的簇擁下登上碼頭。他約莫四十歲年紀，麵容冷峻，眼神銳利如鷹。
“下官紀綱，奉皇上之命巡視海防，叨擾王爺了。”紀綱行禮的姿態無可挑剔，語氣卻帶著幾分若有若無的傲慢。
吳銘麵帶微笑，親自上前扶起他：“紀大人客氣了。新明雖已立國，終究是大明藩屬，皇上派人巡視是應該的。”
二人寒暄間，紀綱的目光不時掃過港口的防禦工事和停泊的戰艦，雖然掩飾得很好，但那份審視的意味還是被吳銘敏銳地捕捉到了。
當晚，吳銘在王府設宴款待紀綱一行。酒過三巡，紀綱突然放下酒杯，狀似隨意地問道：“聽聞王爺與尼德蘭人往來甚密，不知可有此事？”
吳銘心中冷笑，知道正題來了。他不動聲色地答道：“新明孤懸海外，與各國通商也是不得已而為之。況且尼德蘭人帶來的火器圖紙，對加強海防頗有助益。”
“哦？”紀綱挑眉，“不知王爺可否讓下官見識見識這些西夷火器？”
次日，吳銘便帶著紀綱參觀了新明的軍工作坊。工匠們正在鑄造新式火炮，這些火炮借鑒了尼德蘭人的設計，射程和精度都比明軍裝備的火炮要優越得多。
紀綱仔細察看這些火炮，臉色漸漸凝重。他雖然是錦衣衛，但對軍械也頗有了解，自然看得出這些火炮的厲害。
“王爺治軍有方，新明軍容之盛，實在令人驚歎。”紀綱的語氣中帶著幾分試探，“隻是不知王爺練兵秣馬，所為何來？”
吳銘迎上他的目光，坦然道：“新明地處要衝，北有倭寇，南有海盜，自然要加強武備。紀大人該不會以為，本王練兵是為了對抗朝廷吧？”
二人對視片刻，紀綱忽然笑了：“王爺說笑了。皇上一直很掛念王爺，常對臣等說，若朝中大臣都能如王爺這般能乾，何愁天下不治。”
這場暗藏機鋒的對話很快傳遍了新明高層。當晚，徐妙錦在書房中對吳銘說道：“紀綱此人不好對付。他明著是來巡視海防，暗地裡恐怕是來摸清我們的虛實。”
“不僅如此。”吳銘站在窗前，望著紀綱下榻的驛館方向，“我懷疑他和科恩有聯係。”
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